«…шаг. Древко проваливается в топь по самое лезвие. Вынуть – медленно, с трудом, словно занозу. Нащупать твёрдое дно. И – шаг. Ещё метр. И ещё…»
Под ногами чавкает грязь Пресненского болота – жирная, чёрная, масляно поблёскивающая, словно антрацит, в который триста миллионов лет назад превратились сородичи нынешних его обитателей. Тех самых, что порскают сейчас в из-под ног, или порхают вокруг на полуметровых слюдяных крыльях, трещащих так, словно были сделаны из тонкой жести. Темнеет, вокруг колышутся стебли гигантских, выше любой сосны, хвощей. Они растут так густо, что приходится, увязая в доисторической жиже, протискиваться между стволами, а потом изворачиваться в «постромках», чтобы высвободить застрявший «прицеп».
Шаг.
Шаг.
Лямка волокуши сползла и болезненно натирает плечи.
«…снять, поправить?..»
Нет, нельзя. Разве что, станет совсем невмоготу – но и тогда надо терпеть. Переставлять ноги. Двигаться. Остановишься – и трясина, сыто рыгнёт пузырём болотного газа и примется медленно заглатывать своей бесформенной, полной вонючей грязи пастью.
Шаг.
Шаг.
Шаг.
– …про остальных ничего не знаю. Увидел, как волокут двоих наших, и сразу понял: я – следующий. И точно, охранники уже по этажам пошли. Ну, выбрался наружу, на стебель…
– Как? – удивилась Лея. – В «прихожей» всё время охрана, а у тебя нет пропуска наружу!
– А я не через «прихожую». – объяснил Огнепоклонник. Спустился к шелкопрядам, к паучьим фермам, выбрал момент, когда рядом никого не было – и перелез по канату. А дальше – наверх, по вашей секретной тропке.
– Ты-то откуда о ней узнал? – удивилась Лея. – Вроде, мы никому не показывали…
– От Пола, от кого ж ещё? Я вчера был наверху, у даунов. Разговорились, он и рассказал. Даже схему набросал на всякий случай.
– Точно. – подтвердила Майка. – Помню, как вы сидели, беседовали.
Люк недовольно поморщился. Недавно «водопроводчики» тянули цепочку труб от листьев-водосборников на нижние ярусы, где разводили паучков-стеклярусов. И оставили один из вспомогательных мостков (их вообще-то, полагалось снимать по окончании работ), заполучив таким образом очередную «обходную тропку». По ней легко подняться от стеклярусных ферм наверх, к самым водосборникам.
Конечно, если бы не Пол, Огнепоклонник сейчас беседовал бы не с ними, а с Генеральным. И всё равно, это неправильно: договаривались же никому не говорить о «секретных тропах»!
«…ну да ладно, чего уж теперь… Главное – парень спасся, ускользнул из-под носа охраны…»
– А что они собираются делать дальше – не в курсе?
– Говорили, утром будет суд. Наших сейчас держат на шестьдесят седьмом, в комнате охраны.