— Так и правда проще, — мальчик пожал плечами, и тут карета остановилась.
— Ой, держите меня, — прошептала я. — Боюсь не могу…
— Всё будет хорошо, Ма-а-ашенька, золотце! — голосом Елены Сергевны философски ответил Пашка и безо всяких переходов захохотал голосом киношного злодея: — Они у нас ещё попляшут! Попляш-ш-шут! Муа-ха-ха!
Дверца распахнулась, и перед нами возник Азур собственной персоной:
— Эсси Майаранелла, ваше величество, прошу.
Опершись на поданную им руку, я спустилась на землю — мягкую, чуть пружинящую, поросшую тонкой подстриженной травкой. Деревья, окружавшие нас, были сказочными: с треугольными листьями, которые стояли торчком, видимо, чтобы солнце не обжигало, толстые, с корой, покрытой извилинами и словно шрамами. Постройки, видневшиеся в просветах между стволов, навевали ностальгию. Ну, чисто наши коровники! Оттуда доносилось приглушённое квохтанье и звуки, похожие на кукареканье.
— Королевские конюшни, — сказал с отвращение подошедший сзади Вен. Господи, что он ненавидит — меня или шаиди? — Мы поставляем империи лучших скакунов и очень сильных породистых тягачей.
— Прек-красно, — заикнувшись от избытка чувств, и не всех положительных, я изобразила на лице улыбку и продолжила:
— Нам с венценосным наследником не терпится увидеть дворец.
— К нему нельзя проехать на шаиди, — скривился Вен, но постарался взять себя в руки, объясняя для Некса: — Земля, на которой стоит дворец, изобилует подземными галереями. Давным-давно, во времена Виуза, там жили предки пустынных драконов. Потом они оставили своё убежище и ушли жить в пески.
— Значит, превратились из земляных в песчаных, — хихикнула я нервно. И тут же была осажена ледяным голосом тётушки:
— Пустынные драконы были нашими предками, ваше величество. Негоже королеве так отзываться о них.
Ох ты ж ёкарный бабай… Чего они на меня накинулись сразу оба? Неужели не понимают, что у меня нервное потрясение и бессонная ночь? И вообще, я королева или так, сбоку припёку?
— Я о них ничего не знаю, тётушка Емезида, — с достоинством ответила и подняла повыше нос. — Но надеюсь на вашу помощь, чтобы узнать побольше о наших предках. А пока… Мне бы хотелось отдохнуть.
— Разумеется, ваше величество, — и тётка присела в лёгком реверансе. Вен тоже склонился передо мной и сказал непонятным тоном — вроде и почтительно, но со скрытой неприязнью, как и всё время в эти два дня:
— Эсси Майаранелла, позвольте мне проводить вас в ваши покои. Его императорское высочество мы разместим в соседних комнатах, а пока вы будете отдыхать, мы с венценосным наследником займёмся теоретическими занятиями по биодиверсификации животного мира.