Со вздохом я прокляла своё решение взять на передержку течную питбулиху и подала голос:
— Я за водопадом.
Шорох, глухие ругательства, и Вик ввалился в пещерку, отряхивая воду с плеч:
— Никогда бы не подумал…Как вы, эсси Маша, узнали об этом убежище?
— Случайно, — я решила опустить подробности. — Зачем вы меня искали, Вик?
Он неотрывно смотрел на мои крылья. Это разозлило, и я рявкнула громче:
— Вик, алло! Зачем вы меня искали, чёрт подери?
Советник глянул мне в глаза — надеюсь, достаточно злые — и коротко поклонился:
— Я здесь по просьбе венценосного императора. Он хотел удостовериться, что с вами всё в порядке, и поблагодарить вас за спасение его драгоценного наследника.
— Опять и снова… — пробормотала я, пытаясь не обращать внимания на крылья.
— Да, вы уже сделали это однажды, теперь во второй раз. И венценосный император велел передать, что снимает с вас все ограничения, наложенные им при вашей первой встрече.
Я фыркнула. Меня не заточат в одиночную камеру до скончания дней. Уже хорошо. Но блин…
— С вами всё в порядке, эсси Маша?
— А вы как думаете, эвьер Вик…сандо… я не помню ваше имя, извольте меня простить.
— Я охотно прощаю вас, эсси Маша.
Мне послышалась улыбка в его голосе, и я подняла взгляд, чтобы проверить. Да, Вик улыбался в неверном, почти призрачном свете, исходившем от стен пещеры. Покачав головой, я спросила на выдохе:
— Как вы убираете крылья?
— Эсси Маша, а ведь я знал, что дело нечисто, — он склонил голову и внимательнее пригляделся к чуть подрагивающим крыльям за моей спиной: — Вы не поддались моему внушению даже в вашем мире. Но ничто, абсолютно ничто не указывало на наличие драконьей крови…
— Я о том же, — раздражённо ответила и встала. — Ничто, никогда и прочие бла-бла, вот почему я и спрашиваю вас: как, чёрт подери, убрать это парадное воплощение? Скажете, или мне надо исполнить парочку реверансов и нижайше испросить вашего позволения на аудиенцию?
Вик засмеялся, откинув голову, а потом ответил:
— Не стоит тратить силы на реверансы, благочестивая эсси. Мы с вами равны по статусу. Хотелось бы узнать, к какому из высоких родов вы принадлежите, но сначала я помогу вам. Садитесь, эсси. Я тоже присяду рядом, с вашего позволения.
— Да-а-а? — удивилась я рассеянно. В голове решительно не хотело укладываться такое количество информации. А) я дракон, б) я дракон пятой ступени, в) я дракон пятой ступени из высокого рода! Нет, это невозможно, все принцессы-невесты, которых я видела, тоже пятой ступени, но они… страшненькие! А я симпатичная… Что-то не так.
Вик опустился на гриб рядом со мной, чуть поодаль, и протянул мне руку. Я вложила в его ладонь свою чешуистую кисть — и мне стало дурновато. Как представила, что кто-то из моих друзей или подружек по интернату вот так касается змеиной кожи и брезгливо морщится! Вик сжал мою руку легонько, сказал негромко: