Город упорно сопротивляется, отбивает атаку за атакой, но падение его – только вопрос времени… и вот приходит эта пастушка, деревенская девчонка, и говорит, что хочет освободить Орлеан…
– Должно быть, ты ненормальная!
– Может быть, и так, да только негоже медлить. Ведь сейчас на берегу Луары гибнут наши соотечественники.
– О чем ты говоришь?
– О горестном поражении…
Капитан отослал Жанну прочь, а к вечеру того же дня прискакал в замок гонец на взмыленной лошади и рассказал, что на рассвете в Рувее на Луаре был разбит французский отряд, который сопровождал обоз с продовольствием для Орлеана. Это сражение вошло в историю как «Битва селедок».
Когда на следующий день Жанна снова пришла в замок, капитан спросил ее удивленно:
– Откуда ты знала о вчерашнем поражении?
– Откуда же, как не от моего Господина?
– Так ты и впрямь его посланница? – проговорил капитан недоверчиво и удивленно.
– Ты сказал, не я. А вот знак, который вручил мне мой Господин! – и Жанна показала капитану серебряную ладанку.
Тут выступили из рядов отряда два молодых рыцаря – Бертран и Жан.
– Неужели не услышим мы голос истины? – проговорил Бертран. – Неужели не изгоним из Франции неприятеля?
– Неужели все мы подчинимся воле Дьявола? – подхватил Жан. – Неужели встанем на сторону зла?
– Отпусти нас с ней к дофину! Мы проводим ее и сразимся под ее знаменем!
– Черт с вами! – Капитан ударил кулаком по столу. – Отправляйтесь куда хотите! Я вижу, что эту девчонку не переупрямить!
И Жанна с двумя молодыми спутниками отправилась в замок Шинон, к дофину.
На следующее утро, без четверти девять, я была у входа на студию. Может, вам интересно, каким это образом я, работающая девушка, выкроила себе свободный день? Да очень просто, позвонила и сказала, что ночью разболелся зуб и до обеда просижу у стоматолога. Наш начальник недавно вставлял зубы, почти год маялся, так что теперь всем, у кого зубы болят, очень сочувствует.
У входа уже толпилось человек пятьдесят девушек и женщин разного возраста и телосложения. Все они ревниво переглядывались и перешептывались.
В этой толпе я не сразу нашла Ираиду. Она выглядела пришибленной и подавленной, испуганно оглядывалась по сторонам, но, увидев меня, обрадовалась, приосанилась и заговорила покровительственным, значительным тоном:
– Ну вот, скоро нас запустят. Надеюсь, ты не забыла купальник?
Вскоре дверь студии открылась, и рослый охранник пропустил нас внутрь. Он впускал нас небольшими группами и, когда подошла моя очередь, придержал дверь.
– Она со мной! – заявила Ираида, которая уже вошла внутрь.