— Они, наверное, ждут нас? — предположила Марго. — Может быть, выйдем?
— Погодите, — негромко прозвучал в динамиках голос командира.
В это время в проёме люка транспортника показались люди. Они хлынули мощным потоком на площадку, растекаясь во все стороны плотным кольцом. Затем в люке появилась одинокая фигура. Это была Саманта Шеридан.
Али сидел в командной рубке, наблюдая за внешней обстановкой при помощи камер внешнего обзора. Рядом были Натача, Хелена, Саль-яла. Изабель вышла куда-то, и только по репликам старшей жены было понятно, что с ней поддерживается постоянная связь. Согласно докладам из отсеков, в резервном пульте управления артсистемы сидела Корасон, в транспортном отсеке дежурила Катя и ей в меру сил помогала Фарида. Габриэла сидит с младшими детьми, хотя большинство более старших тоже держатся возле неё.
— Али! — окликнула старшая жена. — Это флайер Мендеса. Там все наши.
— Вокруг всё чисто? — поинтересовался Али. — Тогда пусть выходят.
— Зачем им выходить? — пыталась возразить Натача. — Мы можем справиться без них, а они на открытой местности рискуют…
Впрочем, что-то менять было поздно, потому что охрана Мендеса, Маргариты Рошфор и агенты Анжелины Грасс уже окружали площадку. Они что-то высматривали в бинокли, ставили какие-то антенны на треногах, разворачивали короба с приборами.
— Боже мой! — схватилась за голову Натача. — Их всех следует уволить за профнепригодность!
Но это были ещё не все испытания на сегодняшний день. Когда она увидела Саманту, то чуть не разразилась проклятиями. К несчастью, Али тоже увидел Саманту.
— Открой шлюз! — распорядился он.
— Али! Не сейчас! — почти простонала жена.
— Что такое? Что-то не так? — Али преспокойно направился на выход, не дожидаясь ответа.
— Всё не так! — крикнула она, но дверь рубки уже сомкнулась. — Осталось напасть каким-нибудь дикарям и это будет конец…
Али очень спешил. Он ничего не видел и не слышал вокруг. Он не заметил, как его догоняет собака-робот, включенная кем-то из обеспокоенных жён. Он сбежал по трапу и оказался всего в полусотне шагов от трапа транспортника. Возле трапа стояла Саманта Шеридан.
— Саманта! — хрипло произнёс Али. — О, Аллах! Это ты…
Больше он ничего не смог из себя выдавить. Он хотел было взять её за руки, но не смог. Руки бывшей возлюбленной совсем не были похожи на те руки, за которые он держал её много лет назад: жилистые, в каких-то припухлостях и шрамовидных разводах, в рыжеватых пигментных пятнах. Лицо тоже было не совсем её: грубоватое, обветренное, с множеством мелких морщинок…