– Так иначе тут нельзя, – заметил Бремер, словно сам себе. – А блюдо, которое уже несут – мясной торт. На вид – копия сладкого, но внутри несколько слоев мяса и начинок. Вам понравится.
Торт и в самом деле оказался бесподобным, но Кора сумела одолеть лишь маленький кусочек.
– Жаль, нельзя его припрятать и съесть попозже, – шутила она, выходя из-за стола вслед за герцогской четой и матерью. Как объяснил ей Ирджин, уходить из-за стола они должны в том же порядке, в каком входили в столовую.
Попав, наконец, в танцевальный зал, Коралия вмиг забыла и о тортах и вообще обо всем, очарованная роскошью и величиной помещения. Сверкали под потолком разноцветными огнями десятки огромных люстр, тонко перезванивающихся хрустальными подвесками и отражавшихся в натертом до зеркального сиянья узорном паркете и огромных зеркалах в причудливых золочёных рамах, перемежающихся с высокими окнами. Блестела позолота резных панелей и ручек, светилась белизной кожа расставленных вдоль стен диванов, козеток и кресел.
Мощный мужчина в темном костюме, стоявший на оркестровом балконе возле столика с внушительной шкатулкой, при их появлении что-то сделал, крутнул или нажал. Музыка тотчас добавила громкости, обрушиваясь на Кору неудержимой лавиной, сминающей твердость принятого ею еще в дороге намерения ни с кем здесь не танцевать. И вообще быть бдительной и неприступной, пока не осмотрится, всё не проверит, и не решит без спешки, как себя вести и с кем дружить.
– Кора! – пробился в сознание ошеломленной девушки настойчивый голос мага, – ты меня слышишь?
– Нет…
– Я так и понял. Магия шкатулки поначалу на всех так действует. А я пригласил тебя на танец и жду ответ.
– Да, – нехотя согласилась девушка, хотя изначально имела намерение посмотреть на танцы со стороны.
Но нужно быть совсем уж невоспитанной грубиянкой, чтобы отказать мужчине, взирающему на нее с такой искренней заботой. За полтора года службы у лейды Елфимии, кроме умения бить без раздумий и жалости, Кора поднаторела в угадывании истинных эмоций на лицах вьющихся возле неё поклонников. И не привыкла, если говорить по совести, не находить во взгляде стоящего рядом мужчины надежд на продолжение вечера в более приватной обстановке.
Первые шаги, увлекшие её в центр зала, девушка делала равнодушно и слегка отстраненно, сразу определив опытного партнера по крепко державшим ее рукам. Раз он умеет так уверенно вести напарницу по скользкому как лед паркету, то пусть и думает сам, куда свернуть и когда ускориться. Она умеет подчиняться в танце темпу мелодии и воле партнера. Но – лишь в танце.