— Кто первый, тот Турин! — тут же загорелся Дэн и дунул что есть прыти.
Элле, не успев как следует обдумать это дело, оглянулся на Тани и рванул за ним. Макс легонько подтолкнул девушку, они тоже побежали.
— Рори, Эрдуиль, догоняйте!
Гном улыбнулся и побежал неожиданно быстро, почти не отставая от Макса. Эрдуиль издал какой-то клич и уже через несколько секунд догнал Дэна. Эльф мчался напрямую сквозь лес, срезая изгибы тропинки; казалось, он тенью скользит меж деревьев — ни одна ветка не ломалась под его ногой, не раскачивался ни один куст. Когда он поравнялся с Дэном, тот тоже попытался двинуть через заросли, но тут же зацепился на какой-то корень и чуть не улетел кубарем в густой куст орешника.
Эльф весело рассмеялся, с удивительной проворностью подхватил Дэна за руку, не дав ему упасть, потом стремительно выскочил на дорожку, припустил ещё быстрей.
Через полминуты раскрасневшиеся и запыхавшиеся ребята оказались на небольшой полянке, где их ожидал Эрдуиль, по улыбающемуся лицу которого ни за что нельзя было бы догадаться, что он минуту назад во весь дух мчался сквозь заросли. Тани хорошо бегала и не сильно отстала от ребят. Вскоре появились Макс с Рори. Их встретили аплодисментами и подбадривающими криками.
Короткая пробежка взбодрила и согрела, подняла настроение. Эльф удивлённо-уважительно сказал:
— Уважаемый Рори, должен признаться, никак не ожидал, что гном может так быстро бегать!
— Спасибо, мастер Эрдуиль, — важно ответил тот. — Ноги у нас не столь длинны и быстры, как у людей и эльфов, но силы и выносливости нам не занимать. — Помолчав, гном добавил: — Хотя бежать прямо через лес я бы не решился. Когда мы были в Арноре, мне порой казалось, что можно упасть в небо. — Он показал пальцем вверх. — Так… ощущалось. Когда нет над тобой надёжного, крепкого свода — неуютно. Но в лесу ещё неуютней. Всё вокруг шевелится, шепчется, как живое, разумное. Вот-вот поймает, поглотит!
Эльф по-доброму рассмеялся:
— В наших лесах нет зла! Конечно, лес живой. И даже почти разумный. Но он — рука друга, которая поддержит, защитит. Это наш дом, наша колыбель, если хотите — наша жизнь. Леса не стоит опасаться!
Нужно было что-то думать. Собственно, проблема была одна: как быть с кольцом. Неплохо бы Тани поносить его ещё какое-то время. Недельку. Вряд ли понадобится больше: к тому времени и спасательные работы закончатся, и леди Морвен уже спасут наверняка. Но в любом случае решать этот вопрос должен был мастер Глоин. Ведь, в конце концов, речь шла о предмете уникальном и ценном. Особенно для коллекционера. Но до приезда старого гнома оставалось ещё не меньше двух-трёх недель. Придётся поговорить с ним по телефону.