Олекса, когда услышал, что поход на Корелу отменен, радостно потер руки:
– Миром и медведя свалят! Теперь без опасу! Весной корельское железо повезу, Станьку пошлю!
Вдвоем с братом начали готовиться к весеннему торгу. Считали, ссорились. Тимофей жался, не хотел говорить, сколько у него серебра…
Мать наконец позвала обоих к себе в горницу. При ней братья перестали спорить, урядили.
– Еще одно дело… – со смущением начал Олекса. – Гюрятич ко мне приходил, прошал снова повременить с долгом… Чаю, и вовсе не отдаст.
– Отдавать ему нечем.
– Говорит, теперь, по весне, и мог бы расторговатьсе, да весь в долгу, не поправитьце. Прошал еще гривен пять, тогда бы, говорит, на ноги встал… Не даром! Обещает…
– Я твоему Максимке не дам ни векши, и, коли дашь, забудь, что я тебе брат! – забыв, что мать рядом, закричал, не дав договорить, Тимофей.
– Сынове! – воскликнула Ульяния с укоризной. Оба стихли.
– Возьми ты приказчиком его, Максимку-то! – вновь подала голос мать.
– Гюрятича? – как-то никогда не мог представить себе Олекса старого друга, купца, приказчиком. – Максима?
Олекса растерянно поглядел на мать, потом на Тимофея.
– Что, брат?
Тимофей, сердито глядевший в пол, неожиданно согласился:
– Можно взять. В торговом деле без своего подлеца не обойтитца!
Только с Максима нужен залог, не сблодил бы чего… – Тимофей подумал, пожевал губами:
– Пускай немца долг на нас переведет, хоть на меня, я не с него, так с троюродной родни колыванской, а получить сумею. Лавку, что в торгу, тоже. И долг с лихвой, что на него набежала, тоже на него записать!
– Не много ли будет?
– Максиму-то?
– Согласится ли еще…
– Он-то?! Да руки будет целовать, вот увидишь! Максима твоего, если хочешь, давно можно продаже объявить, а как жонка за него поручилась, то и ей конец приходит. Всей семьей в холопы идти из купечества. А и Ратибору он теперича не больно нужен, тот своего добилсе, дак и развязатьце будет рад: много лишнего знает Максим.
– Вот как?
– Вот так! И не прошай меня боле. И так лишнее сказал.
Максима Олекса увидел назавтра же. Гюрятич пришел точно в назначенное время. Отметил Олекса, подивился: раньше того не было! Стало, и верно, подвело его… Отводя глаза, чтобы не видеть жалкого выражения в бегающих глазах Максима, передал ему предложение. Поник головой Максим.
– Петлю ты мне надел, Олекса, как же так? Я да ты, столько лет мы…
– Слушай, Максим! Пойми и ты меня. Я теперь не один, в доле с братом.
– Тимохой?
Взглянул Максим, дрогнули глаза, побежали врозь, сник, повесил голову.
– Дай подумать, Олекса… Да что! Думать-то мне уж нецего. Промашку я дал с немцем тогда, стало его догола стричь… И с Ратибором тоже… Ну что ж… Как величать-то тебя теперя, Творимиричем?