— Чем тебе так неугоден брак, одобренный мною?
Еще более неожиданным для Ларса стало желание императора его выслушать.
— Умоляю, простите, — рухнул на колени парень. — Знаю, в этом нет ничего невероятного, ваш выбор — это честь и исполнение вашей сиятельной воли — мой долг, но… мне сложно подобрать слова и выразить то необъяснимое отторжение, что в моей душе вызывает одна лишь мысль о браке с одной из девиц Таурин. — Спохватившись, второй отпрыск рода Розолс, поспешно поправился. — Нет, все они достойные и милые барышни, но… наверное, мне просто претит мысль о браке. Поэтому я и явился молить вас о милости — о возможности обучаться в академии. К тому же сейчас туда прибудет и наследник рода Таурин, мы сдружились за эти годы. А он… Я… Думаю, мы станем опорой друг друга в стенах академии!
И смолк, сам не понимая к чему упомянул Иви.
— Так из всех отпрысков Лоффи ты нашел взаимопонимание только с ним?
Умудренный сединой император сейчас неуловимо напомнил Ларсу отца — он смотрел задумчиво, даже с иронией.
— Да, мы отлично поладили.
— Расскажи мне о первенце Тауринов.
Ларс удивился: что желает узнать император. И откуда этот интерес? При всем смятении он помнил о том, кто его собеседник. И не желал навредить приятелю.
— Иве отличный парень, — искренне признался Розолс.
— В чем его сильные стороны?
Ларс с трудом сдержал резкий вдох — любопытство императора не было праздным.
— Он ответственен, решителен, более чем сообразителен и… верен империи.
Последнее Розолс добавил поспешно, искренне переживая о том, что привлек к другу излишнее внимание первой персоны Индорга. Сейчас он страшился за каждое сказанное слово.
— Род Тауринов очень древний, он уходит к истокам основания империи. А нынешний наследник способен сохранить его мощь? Говорят, он слаб здоровьем?
Ларс сглотнул, беседа удивляла его все больше.
— Не думаю, — осторожно возразил он. — Он худощав и ростом пошел в матушку, но болезненным я бы Иве Таурина не назвал. К тому же очень сообразителен. Уверен: он способен принять на себя ответственность за будущее рода.
— Вы много времени провели рядом за эти годы?
— Мы фактически росли вместе, встречаясь очень часто. Не меньше двух раз в год.
И это было абсолютной истиной.
— Выходит, ты знаешь Таурина младшего многие годы и… не сомневаешься в нем?
Император не сводил с Ларса пристального изучающего взгляда.
— Совершенно, — совладав с внутренним волнением, признался Розолс.
Вероятно, император расспрашивает его, проверяя необходимость его поддержки более юному приятелю? Раз уж его дернуло заявить, что такая поддержка пригодится Иве. И почему эта мысль пришла в его голову?..