— Допустим… — Мелани склонила голову на бок. — На Мишель у тебя тоже подозрения не падают, верно?
Но с ответом его опередил Бертон, насмешливо фыркнув:
— Мишель настолько обожает нашего Аллена, что сама буде защищать его до последней капли крови.
— Что ж, тогда наш враг по-прежнему остается в тени, — Мелани медленно прошлась по комнате. — Теперь, Аллен, тебе нужно быть еще внимательней и осторожней.
— Мне кажется, в ближайшие дни можно не ждать нападения, — предположил Бертон. — Он уже понял, что у Аллена есть защита, и будет искать способ обойти ее.
— Но впереди дорога в Алпанит, — напомнила тетя. — Два дня в пути, одна ночь под открытым небом…
— Я распоряжусь, чтобы в сопровождение включили только проверенных слуг и гвардейцев, — отозвался Аллен. — Да, служанок, которые невесты привели с собой, тоже… Ночью у каждой палатки невест поставим охрану, чтобы следили за каждым их шагом, в дороге за сентами тоже установим наблюдение.
— То есть ты все же допускаешь мысль, что это может быть одна из невест? — заинтересовался Бертон.
— Я не исключаю такую возможность, — сухо ответил Аллен.
— К слову, раз мы уже заговорили о невестах, — Мелани легонько стукнула веером по плечу племянника. — Ты не забыл, что сегодня тебе нужно будет отправить одну из них домой? Ты уже выбрал, кто это будет?
Аллен устало качнул головой:
— Трудно сказать. Я бы отправил всех, — но вспомнив о девушке с малахитовыми глазами, поспешно уточнил: — Ну или почти всех…
— Почти? — улыбнулась Мелани. — Значит, кто-то все же заинтересовал?
— Кто-то просто раздражает менее остальных, — ответил, будто отмахнулся.
— Может, тебе нужен совет? — ухмыльнулся Бертон. — Я как-никак тоже успел пообщаться с некоторыми сентами.
— Да, я заметил, — Аллен смерил его недовольным взглядом. — Особенно с одной.
— Ты о баронессе Мэриндж? — как-то напряженно улыбнулся брат. — Тогда скажу о ней свое честное мнение: она тебе не подходит. Полукровка, внебрачная дочь, характер далеко не покладистый. От такой жены у тебя будут сплошные проблемы. И в Императрицы она тоже не годится. Поэтому считаю, что именно она должна сегодня покинуть Отбор.
Аллен усмехнулся и взглянул на брата с прищуром:
— А тебе? Тебе она тоже не подходит? Ты ее тоже выгонишь, эту полукровку, внебрачную дочь и строптивицу? Вслед за мной, да? Или все же оставишь для себя?
Улыбка застыла на лице Бертона, а затем он произнес с неожиданной бравадой:
— Я пока не думал об этом!
Аллен вновь усмехнулся и покачал головой:
— Нет, сегодня Линэль Мэриндж точно не покинет Отбор. Я определил другую кандидатку. Давайте вернемся в бальный зал, и я оглашу свой выбор…