– Как думаешь, он ещё жив? – вдруг спросил Ивсим, обратившись к Лилии. Он, как и другие члены их команды из шести человек, уже успел взяться за руки с ними.
– А ты сомневаешься? – удивилась блондинка.
– Дальние Пустоши очень опасное место. Уверен, нас туда посылают только потому, что почти пятьдесят тысяч учеников, даже разрозненных и недружелюбных друг другу – это всё равно сила. Так что да – сомневаюсь.
– А я нет! – хитро улыбнулась девушка. – Я с ним знакома подольше, и уже не раз успела удивиться его живучести. А ещё мне почему-то кажется, что очень скоро мы встретимся вновь.
– Хм… Будет интересно… Хотя мне даже сложно представить, что он думает делать с Саламандрами. Даже нас допрашивали. Хорошо хоть, наш клан не дал им слишком своевольничать после того происшествия в Верхнем Гнезде.
– Ага… – вздохнула Лилия.
В следующий момент огромную поляну озарило ярким светом, и сорок девять тысяч учеников исчезли.
Начался первый этап Великого Турнира…
***
Пока талантливейшая молодёжь Плато Поднебесья осваивалась в Дальних Пустошах, в столице в главном дворце Клана Пламенной Саламандры шёл разговор.
– Думаешь, это правда? – попивая дорогой чай из редких трав, задал вопрос относительно молодой патриарх клана. Он выглядел лет на тридцать, однако на самом деле ему уже давно перевалило за полторы тысячи лет. Две сотни лет назад мужчина смог достичь пиковой стадии Элементалиста. Именно он и был отцом Шин Си.
– Если бы не думал, мы столько бы не работали, сын, – ответил ему старик, который также являлся пиковым Элементалистом и доживал свое третье тысячелетие. Этот человек почти век назад передал пост главы клана единственному сыну и теперь являлся верховным старейшиной.
– Ты прав, – вздохнул патриарх. – Просто я никак не могу поверить, что мы действительно кого-то упустили в той войне.
– Я тоже с трудом поверил, когда мне сообщили о том происшествии в столице Клана Громового Змея, почти два года назад, – кивнул старик. – Но, если говорить честно, так даже лучше. Я уже и не надеялся, что свиток найдется при моей жизни…
На какое-то время в комнате повисло молчание. Элементалисты жили долго. Настолько, что простые смертные вряд ли бы смогли понять. Достигнув пиковой стадии, они могли жить сорок – сорок пять веков с момента перехода на ступень Заклинателя. Однако, увы, даже столь могущественные мастера были обречены на смерть. Время не щадило никого.
Нынешний патриарх понимал – его отец очень стар. И хотя существовало два способа отсрочить приход старухи с косой: прорваться на следующую ступень или найти фрукт с энергией души, ни один из них не был доступен Клану Пламенной Саламандры. В принципе, как и остальным. На Плато Поднебесья после великого катаклизма, произошедшего почти пятнадцать тысяч лет назад, когда резко упал уровень внешней энергии, никто не мог перешагнуть ступень Элементалиста. А духовные фрукты с энергией души встречались так редко, что про них даже и не думали.