…Плацдармы, плацдармы, плацдармы. Сколько их захватила танковая армия П. С. Рыбалко за годы войны! На Донце и Днепре, на Висле и Одере, Пилице и Варте. Впереди был последний плацдарм — на западном берегу Шпрее. Его еще нужно было захватить, удержать и обеспечить танковой армии выход с него на оперативный простор для удара по Берлину.
Из леса, маячившего левее места расположения батальона, куда направился в разведдозор танк Силантьева, послышались выстрелы, и невдалеке начали рваться снаряды.
Хохряков услышал в шлемофоне голос Силантьева:
— На меня вышла большая группа танков противника. Вступил с ними в отвлекающий бой. Тяжело ранен. Передаю командование Курятникову.
Стремясь отвести в укрытия тылы батальона из зоны вражеского огня и освободить дорогу для большого маневра танков, Бычковский и Дмитриенко кинулись в хвост колонны.
Но враг уже успел подбить два грузовика, и они преградили путь к отходу остальным. И Хохряков скомандовал:
— К бою! Полный вперед!
Бывают в жизни воина минуты, когда его умение владеть собой и своим оружием, все его моральные силы подвергаются решающему испытанию. Эти минуты чаще всего бывают при атаке на сильно укрепленный объект, когда ты идешь навстречу врагу и знаешь: противник целится, вот-вот, в любое мгновение, обрушит на тебя всю мощь губительного огня. А надо, не дрогнув, сокрушить опорный пункт и выполнить боевую задачу. Во многих боях Хохряков со своими гвардейцами входил в такие смертоносные зоны огня и почти всегда выходил из них победителем.
Стоя в открытом люке танка, мчавшегося к селу Гари, Хохряков думал о том, что предстоящий последний плацдарм придется добывать дорогой ценой: гитлеровцы просто так, за здорово живешь, не подпустят к Берлину. Из информации комбрига Чугункова он знал, что навстречу гитлеровцы перебрасывают с запада на рубеж Шпрее полнокровную танковую дивизию, отдельные эсэсовские танковые полки, отряды фаустпатронщиков и фольксштурмовцев.
Болотистая местность очень мешала маневру наших машин. Спереди нарастал гул танкового боя.
«Наверное, это уже дают о себе знать резервы противника», — подумал комбат.
Батальон Хохрякова, следуя за штурмовыми группами, вступил в опустевшую часть селения. Оказалось, что фашисты ушли отсюда на западную окраину под ударами гвардейцев Субботина.
Танки Хохрякова рассредоточились. Но гитлеровцы, видимо, и рассчитывали на такой маневр: втянуть танкистов в Гари и уничтожить их машины вместе с постройками. Противник не замедлил открыть по селению сокрушительный огонь, пытаясь окружить и уничтожить прежде всего пробившийся к западной окраине этого населенного пункта батальон майора К. Е. Яценко.