- О безрассудный! Ты до сих пор не можешь понять, что, как бы ни пытался, не сможешь спасти себе подобных!
- Что ты хочешь сказать этим?
- Разве ты не понял, что, сообщив нам этот секрет, сократишь агонию своей расы?!
Я посмотрел ему прямо в глаза и потребовал:
- Объясни!
- Неужели ты не понимаешь, что мы должны завоевать твой мир, который является колыбелью наших предков? Тут не может быть никаких споров или сомнений. Нам необходимо возвратить право на него, поскольку он является нашим истинным отечеством!
- Но это невозможно!
Зловещая ухмылка показалась на его лице, а огромные руки поиграли на ключах, висящих на поясе. Эти ключи, должно быть, символизировали запертые навечно Врата Жизни перед теми, кто попадал в это царство вечной печали.
- Источник зла, поразившего твою планету, находится здесь, в Тартаре.
Я вскочил, прерывисто дыша, и резко отбросил серебряный кубок, содержимое которого разлилось по столу.
Меркурий тоже напрягся, поскольку, как я понял, это известие и для него было новостью.
- Так это вы виноваты?.. - прошептал я, едва выговаривая слова.
Плутон посмотрел на меня свысока и проговорил:
- Я могу рассеять твои сомнения, если они еще сохранились...
Чувствовалось, что он наслаждается эффектом, который произвели его слова.
- Я покажу тебе, какими средствами мы располагаем для достижения своих целей. Это даст тебе возможность самому судить о превосходстве моей расы над твоей...
Плутон быстро отдал какое-то приказание, затем вместе с теми, кто окружал его, поднялся и пригласил нас следовать за собою.
Мы двинулись в глубину дома через толпу любопытных, которые приветствовали нас с явным почтением. Когда мы приблизились к выходу из длинного коридора, ведущего в сад, я заметил между золотой и серебряной колоннами молодую женщину. При виде ее царственной красоты у меня перехватило дыхание.
Она была одета в прозрачное розовое платье, заколотое в талии великолепной бриллиантовой брошью.
Со своими золотистыми волосами, водопадом ниспадавшими на ее плечи, она казалась сказочной феей. На почти детском лице с лучистыми глазами читалась бесконечная доброта и мудрость.
Когда она увидела меня, на лице ее отразились жалость и смятение, и я услышал, как она произнесла:
- Человек с Земли! Не верь добрым посулам этого народа. Они желают смерти тебе и тебе подобным.
Плутон обозлился, и я увидел, как сузились его глаза.
- Убирайся с моей дороги, - зло проговорил он.
Молодая женщина, казалось, не слышала его, а взгляд ее стал умоляющим.
- Не слушай их... Стоит ли цепляться за свою жизнь... Она ничто перед тем, что угрожает твоей расе...