Апсары участвовали в войнах богов и асуров, подавая воинам прохладительные напитки или принимая участие в боевых действиях как пилоты летающих колесниц («Махабхарата», «Сканда-пурана» и др.).
В буддийских текстах апсары изображались небесными танцовщицами царства Шакры.
Согласно «Рамаяне» и «Вишну-пуране», апсары возникли при пахтанье океана адитьями, дайтьями и данавами, которые не пожелали взять их в жены, и они стали «принадлежать всем». По другой версии «Вишну-пураны», апсары произошли от Брахмы. «Махабхарата» называет отцом апсар божественного мудреца Кашьяпу, а их матерью — дочерей Дакши Праву, Муни и Капилу. В некоторых пуранических мифах десять (или одиннадцать) наиболее почитаемых апсар — среди них Менака, Урваши, Тилоттама — родились из «воображения» Брахмы, а остальные были дочерьми Дакши.
Число апсар в «Ахтарваведе», «Махабхарате» и пуранах колеблется от двух-трех десятков до сотен тысяч. В «Ваю-пуране» упоминаются апсары двух видов — «мирские» (лаукика), соблазнявшие людей, и «божественные» (дайвика). К высшему, «божественному» разряду относились апсары, находящиеся в непосредственном услужении у богов и нередко по их поручению соблазнявшие асуров или аскетов, которые своими подвигами достигали чрезмерной власти над мировым порядком и становились равными богам. Соблазненные апсарами, риши теряли свою силу и становились простыми смертными. Так, согласно «Махабхарате», апсара Тилоттама соблазнила братьев Сунду и Упасунду, из-за нее убивших друг друга; апсара Гхритачи — риши Бхарадваджу, ставшего отцом Дроны; апсара Менака — мудреца Вишвамитру, родив от него дочь Шакунталу.
Апсары обладали магическими силами: были способны переноситься в пространстве, менять свой облик, принимать любые формы и превращаться в любые существа (например, в крокодилов или лебедей). Чаще всего их описывали как прекрасных полуобнаженных девушек, в одеждах из тонких шелковых и других струящихся тканей, украшенных драгоценностями и цветами.
Вот что сообщал Будде о красоте апсар его брат Нанда в буддийской «Нанда сутре» (Сутре о Нанде):
«Преподобный Учитель, в сравнении с этими розовоногими небесными девами [апсарами] девушка из рода Шакья, красивейшая на земле, подобна обезображенной обезьяне, у которой отрезали уши и нос. Она не имеет никаких преимуществ, даже частично она не может равняться с ними, здесь и сравнивать нельзя. Эти пятьсот розовоногих апсар намного красивее, намного прекраснее, намного очаровательнее».
А вот что говорится об облике и способностях апсар в «Адипарве»: