Щелканье ножниц успокаивало, помогало сосредоточиться на чем угодно, кроме предстоящего испытания, но я не могла отделаться от чувства, что Эриса меня пристально рассматривает и стискивает зубы, чтобы снова не спросить, готова ли я.
Она все-таки не сдержалась в обед. Я только закатила глаза и отделалась очередным: “Да, готова”, но на самом деле сил хватало только на жевание и помешивание ложкой ароматного супа.
Эктор был безжалостен и на тренировке выбивал из меня дурь и восторженный туман, вызванный нашей совместной прогулкой, так что я доползла до кухни в состоянии близком к коме.
Вяло потягивая терпкий сладкий чай, я не решалась думать о купленных цветах и амулетах как о подарках. Но такое ощущение нет-нет да проскальзывало.
Подарки. Как странно...
Слишком невероятная мысль.
Непривычная.
За эти недели я толком и не заметила, когда отношение наставника ко мне переменилось. Совсем чуть-чуть, настолько незначительно, что любой другой списал бы это на игру моего воображения, но я-то не забыла слов Эктора.
– Милая у тебя ученица. Ты замечал?
– Замечал. Я же не слепой.
Когда это он успел заметить? Пока я со стонами отжималась или когда наматывала круги вокруг площадки? Или когда остервенело рубила чучело? А может, в тот момент, когда мы с ним схлестнулись в яростном, но коротком бою?
Мне так и не удалось его больше победить. Ни разу.
Видать, та царапина, что я оставила на щеке, – случайность.
Впрочем, витать в облаках Эктор мне не давал, всеми силами доказывая, что если и испытывал ко мне что-то отдаленно похожее на симпатию, то это не помешает ему муштровать меня до болезненных хрипов и треска костей.
К закату я его люто ненавидела, а Эктор только усмехнулся и со злорадным смешком отправил меня к Ритеру, где мы должны были в очередной раз погрузиться во все прелести местного бестиария.
И разглядывая гравюры, я думала, что все происходящее в Ордене – проклятый “день сурка”.
Бесконечный, нескончаемый и монотонный кошмар. Еще никогда я так сильно не хотела покончить с испытанием силы, чтобы, наконец, двигаться дальше, чувствовать под ногами другую землю, впитывать другие запахи, слышать другие звуки, пробовать другую пищу. Я бы никогда не посмела жаловаться, нет, но внутренний голос все сильнее давал о себе знать, нашептывая о других городах.
О мире за пределами этого замка.
О существовании какой-то иной реальности, где живут совсем другие люди. Я бы даже была не против встречи с хищной живностью. Не все же мне практиковаться на чучелах, Экторе и остальных учениках.
Правда, после стычки с “Русланом” никто из них не рискнул вызвать меня на тренировочный бой. Видать, его поцарапанная физиономия сказала больше, чем любые слова.