— Я не преподнесу, — заверил Альбатрос.
— Тогда что же вы к нам на вызовы не являетесь? Шатров уже с директором мебельной фабрики о вас договорился.
Эти слова, видно, так не соответствовали мыслям Альбатроса, что не сразу дошли до его сознания.
— Ну да? — недоверчиво тряхнул он головой. — Начальник угрозыска — и вдруг…
Он на мгновение задумался.
— Нет, лучше смоюсь я куда-нибудь.
— Почему? — удивился Ракитин.
— Трудно мне здесь… из-за человека одного, — не сразу ответил Альбатрос. Он опять помолчал немного и добавил: — Если бы вы знали, я ведь снова чуть кражу не завернул.
Ракитин помрачнел.
— Вот это уже действительно худо.
— То-то и оно, — продолжал с горечью Альбатрос. — И сидеть бы мне опять за решёткой, если бы не квартирная хозяйка. Ведь в «скорую» позвонила, а не в милицию.
И он рассказал Ракитину о том, что приключилось с ним недавно.
— М-да… — протянул Сергей, выслушав его исповедь. — Покушение на кражу, а это статья… Но, как говорят, повинную голову меч не сечёт!
— Да что там меч! — отмахнулся Альбатрос. — У меня эта женщина из головы не выходит. Елена Андреевна Лисянская. Ей повиниться хотел. Сколько раз на улице встречал и у дома подкарауливал, а она и смотреть на меня не желает! Как же мне здесь после этого?..
— А ты нос не вешай… Может, всё ещё образуется…
И Балашов никуда не уехал. Вскоре устроился на мебельную фабрику. Стал встречаться с Лисянской. Уж о чём они говорили, Ракитин не знал, только Альбатрос менялся день ото дня, оживал прямо на глазах.
И всё бы шло хорошо, если бы не досадная оплошность Ракитина. Он не придал значения обмолвке Альбатроса о Короле, а в результате случилось вот что.
* * *
Рано или поздно эта встреча должна была состояться. Однако Альбатрос не предполагал, что произойдёт она так скоро, и потому, когда однажды вечером в квартиру кто-то позвонил, спокойно открыл дверь. На пороге стоял Васька Король. Он почти не изменился со дня их последней встречи. Только скуластое, изъеденное мелкими рябинками лицо стало ещё смуглее, избороздилось глубокими морщинами да на плечах мешковато сидел потрёпанный чёрный плащ.
Некоторое время они испытующе разглядывали друг друга.
— Может, всё-таки в хату пустишь? — зло скривил Васька тонкие губы.
Сердце Альбатроса упало. Он не нашёлся, что ответить, опустил глаза и посторонился. Король вошёл в комнату своей обычной крадущейся походкой, осмотрелся и сел за стол. Разговор долго не клеился. Оба хорошо понимали, что от прежней дружбы не осталось и следа. В последнем письме в колонию Альбатрос так и написал: лучше им и не встречаться. Но в глубине души Король торжествовал: «Альбатрос — пешка. Коль не гонит, значит, выручит!»