Ей не помочь. Время упущено. Женщина, лежащая на вшивом соломенном тюфяке, умирала.
И в подтверждение ее мыслей Мадам закашлялась. Вэл отшатнулась, в немом ужасе наблюдая за струйкой крови, скользнувшей из уголка ее рта вниз. Кровавые пузыри лопнули на пересохших губах.
Вэл молчала, не находя слов. Сердце стучало в груди, боль беспощадно рвала изнутри, наращивая силу.
— Я рада… что ты… — Женщина слабо улыбнулась онемевшей девушке. — Думала… ты умерла. А ты… вон какая.
«Она видит меня охотницей или стражницей, богатой и успешной, — осознала Вэл с горечью. — Может быть, даже счастливой. Ей говорят об этом чистые волосы, гладкая кожа и дорогая одежда».
Сплошная ложь. Маска, которую она купила слишком дорогой ценой.
— Не тратьте силы, тише. — Вэл ласково погладила впалую щеку, склоняя голову.
Она прикрыла веки, делая глубокий вдох и замирая. Несколько секунд, чтобы взять себя в руки. Несколько мгновений, чтобы собрать себя, разбитую, в единое целое.
Вэл не хотела, чтобы Мадам увидела правду в ее глазах.
— Я искала тебя… — проговорила женщина, со свистом втягивая воздух, — искала. А ты пропала… умерла, я думала. Прости, что так получилось, малышка…
Вэл больше не скрывала слез. Не могла. Они текли по ее щекам, прячась в складках шейного платка.
— Не плачь, — голос Мадам затихал, теряя силу, — я всегда знала, что ты… вырвешься… изменишь все.
Вэл подняла глаза, встречая ее мягкий взгляд.
— Но я ничего не изменила, — сказала она тихо.
Признание вывернуло душу наизнанку, разорвало ее на мелкие лоскуты и выбросило прочь.
Мадам молчала, не отрывая взгляда от бледного лица.
Вэл держала ее ладонь дрожащей рукой и не могла произнести ни слова. Она не знала, что женщина видит в ее глазах, поняла ли она на самом деле, кто перед ней и как низко пала, ее приласканная много лет назад сиротка.
Даже не шлюха. Много, много грязнее.
Отчасти Вэл хотелось, чтобы Мадам знала. Она не хотела притворяться перед ней той, кем не являлась.
Не сейчас, не здесь, не тогда, когда Мадам умирала в этом гнилом месте.
Они встретились спустя так много лет… Не для того, чтобы Вэл играла чужую роль.
А для чего же?
— Я… — наконец сказала женщина, нарушая молчание, — не хочу умирать в одиночестве.
— Я заберу вас отсюда, — твердо сказала Вэл, сжимая ее ладонь, — я не оставлю вас.
— Нет, малышка, не нужно… — И снова кашель сотряс тщедушное тело.
Грудная клетка Мадам опускалась и поднималась со свистящим, неприятным уху звуком. Когда приступ стих, Вэл с волнением увидела новую струйку алой крови, куда более обильную, чем прежде.