Что за?..
— Я купил два! — Подскочивший Никс протянул ей присыпанный сахарной пудрой рогалик. — Держи!
Вэл перевела взгляд на мальчишку, рассматривая его широко распахнутыми потемневшими глазами, будто впервые видя.
— Ты чего, Тень? — растерянно спросил Никс, заглядывая в ее побледневшее лицо.
Вместо ответа Вэл подняла голову, всматриваясь в знакомый силуэт. Рыночная площадь, по случаю выходного дня практически битком забитая покупателями, галдела и привычно жила своей торопливой и суетливой жизнью. Лаяли брехливые собаки, перекрикивались лавочники, громко ругались старушки в кружевных чепцах, сетуя на плохой товар и недобросовестность продавцов, и мир казался совершенно привычным.
Если бы не одна незначительная деталь, никак не вписывающаяся в окружающую реальность.
Никс проследил за взглядом Вэл и вопросительно посмотрел в растерянное лицо.
— Тень, ау! — Мальчишка махнул в воздухе рогаликом. — Ты привидение увидела, что ли?
— Почти, — рассеянно ответила Вэл, делая шаг вперед.
Легко лавируя между спешащими по своим делам горожанами, она уверенно продвигалась к своей цели.
До того самого момента, как ее рука легла на широкое плечо, как пальцы почувствовали толстую ткань коричневой куртки, она так и не верила до конца в то, что видела.
— Че надо? — Зефф огрызнулся, оборачиваясь и впиваясь взглядом в бледное лицо.
Какой-то краткий миг он ощупывал глазами стоящую перед ним девушку, а потом его рот растянулся в изумленной гримасе.
— Валлери? — громогласно пророкотал он, хватая Вэл двумя руками за плечи и хорошенько встряхивая. — Это ты?!
— Это я, — оторопело пробормотала Вэл, чувствуя себя не на своем месте. Ладони Зеффа на плечах казались чем-то инородным, ненастоящим.
Сумасшествие какое-то.
Всего этого просто не могло быть. Просто потому, что не могло, и все.
— Малая! Это ты! — Зефф хохотнул и решительно притянул ее к себе, тяжело хлопая по спине.
Вэл ошеломленно молчала, ощущая себя сделанной из ваты.
— Ты че тут вообще делаешь? — Нисколько не изменившийся за минувшие почти полтора года бородач наконец отпустил девушку и громко ухнул, упирая руки в бока и с прищуром рассматривая ее, потерявшуюся в своих чувствах.
Вопрос застал Вэл врасплох. Все происходящее было похоже на странный сон, который все тянулся и тянулся и никак не хотел заканчиваться.
— Это я что здесь делаю? — Вэл удивленно приподняла брови, с трудом собирая в себе силы для какого-либо внятного ответа. — Это ты что тут делаешь?
— Я? Да как же — вот сбрую покупаю, — с хитрецой произнес Зефф, в доказательство своих слов кивая на стоявшую неподалеку конюшню. — А ты что здесь забыла? Все думали, вы со своим дружком подались в путешествие по вашим землям. Уж никак не ожидал тебя увидеть в этом городе.