— Вот ерунда какая! — презрительно заметил Гончаренко. — Стоит об этом слушать! Я предлагаю…
— Не слушай, если не хочешь, — сердито оборвал его боцман. — Александр Яковлевич, если знаете, — просим вас, расскажите.
Стрельцов помолчал.
— Не только знаю, но даже имел случай познакомиться с капитаном этого страшного корабля, — наконец сказал старший помощник.
— Ну и травля! — воскликнул Валерий. На него зашикали со всех сторон, ожидая необычной и интересной истории, а машинист Линде угрожающе сказал:
— Помолчи. А то прогоним с люка.
— Подумаешь… — недовольно проворчал Валерий, завернулся в простыню и демонстративно повернулся спиной.
А Стрельцов выколотил трубку и начал:
— Ну ладно. Расскажу вам, что случилось со мной несколько лет тому назад. Только уговор — не перебивать…
…Шел мелкий нескончаемый осенний дождь. Ветер рвал зонтики из рук прохожих и разгневанным хозяином носился по узким улочкам одного из наших маленьких черноморских портов. Он стучался в окна, с шумом хлопал дверьми и, обежав весь городок, возвращался в море играть с сердитыми шумящими волнами.
Суда стояли у причалов, как в тумане, закрытые мелкой пеленой дождя, покачиваясь на швартовах, издававших жалобный скрипящий звук. Это был один из тех редких вечеров на юге, когда кажется, что природа оплакивает кого-то, а у людей портится настроение без всякой причины.
Было уже почти темно. Подняв воротник плаща, я сошел с трапа. Ветер сразу обдал меня своим холодным и влажным дыханием. Опустив ремешок фуражки под подбородок и оглянувшись на темный силуэт парохода, я быстро пересек набережную и толкнул дверь в буфетик с грозным названием «Тарханкут».
Какой-то совершенно особый уют царил в этом крошечном кабачке. Было в нем что-то напоминающее средние века, пиратов и лихих капитанов чайных клиперов. Казалось, что находишься в каюте и над тобой полошат паруса…
Пылающий камин, старинная мебель темного мореного дуба, закоптелые гравюры из морской жизни на стенах и огромный, неизвестно откуда и кем принесенный трехлапый якорь, стоявший в правом углу обычно пустого зальца, — всё это располагало к раздумью и воспоминаниям о прочитанных в детстве книгах.
В течение пяти дней нашей стоянки в порту я каждый день заходил в «Тарханкут» выпить стаканчик изумительного душистого масандровского вина и поболтать с милой и радушной буфетчицей Натальей Ивановной, или, как она просила себя называть, — Наташей.
Сейчас, войдя в первую комнату, я увидел Наталью Ивановну, перетиравшую за стойкой стаканы. Она приветствовала меня своей веселой улыбкой и сказала: