Спустили шлюпку. В нее спрыгнуло несколько гребцов, а за руль сел сам Алексей Никитич.
Через несколько минут шлюпка подошла ко второму «колёснику».
— Эй, кто там на судне, выходи! — строго крикнул капитан, поднимаясь на борт парохода.
Дверь из бортового коридора стала медленно открываться и на пороге появился Валька. Кепка у него была сдвинута назад, за плечами болтался зеленый рюкзак. Лицо выражало испуг и радость.
— Так-с. Значит, ты? — голосом, в котором чувствовалось приближение «бури», сказал Алексей Никитич, подходя к Вальке. — Да как ты смел, кто тебе разрешил забраться сюда? Ты что же это думаешь, у меня и нервов нет? Всё судно обыскали… Тоже мне, мореплаватель выискался. Вот высажу тебя на берег и поезжай к мамаше. Я тебе…
— Алексей Никитич, посмотрите, буксир-то совсем перетерся, — прервал капитана боцман. — Во-время приехали.
Муров подошел к буксиру: деревянные перерезанные подкладки лежали рядом, а стальной трос, распушив перетершиеся проволочки, держался на двух оставшихся прядях.
— Кто крепил буксир? Тонкие подкладки положены. Недосмотрели. Учтите на будущее. Да-а, во-время заметил. Молодец! Выручил из положения, — громко сказал капитан и тут же вспомнил, что «молодец» — это Валька, которого он только что начал «разносить». Придется отставить. Мальчик на самом деле предотвратил большие неприятности. А то ловили бы «хвост». Это нелегко!
— Валентин, иди-ка сюда, — позвал мальчика отмякший Алексей Никитич. — Да иди, иди, не бойся.
Валька нерешительно подошел, хмуро смотря на капитана.
— Прежде всего, спасибо. Выручил. А потом, как же ты всё-таки очутился здесь?
Валька понял, что гроза прошла, и смело ответил:
— Сам сел, когда из Одессы уходили.
— Зачем же ты сел? Что тебе, на «Макарове» плохо было?
Валька молчал.
— Ну, так как же? — настаивал капитан.
— Да вы… Вы журналы меня посадили читать, а мне всё видеть хотелось. Зачем же я в море просился. Думал, покажут мне всё… — наконец выдавил из себя Валька.
Алексей Никитич сконфузился. Так, значит, он виновник того, что Валька обиделся и удрал на «колёсник».
— Ну, хорошо, хорошо, Валентин, разберемся после, кто прав, а кто виноват, — сказал примирительно Муров. — Садись в шлюпку. Вы, боцман, перекрепите буксир, когда будет готово, скажите мне. Людей я сейчас пришлю. Поехали, — распорядился капитан и сел за руль.
Когда Валька напился горячего чаю и вдоволь наелся вкусных судовых пирожков, он со всеми подробностями рассказал Алексею Никитичу о своем побеге на «колёсник» и о том, как он был на нем капитаном.
— Всё понятно, — проговорил Муров, выслушав Валькин рассказ. — Теперь мы с тобой должны заключить соглашение, без которого твое дальнейшее плавание невозможно, хотя я тебе и очень обязан.