* * *
Вспышка ослепительного света резанула по отвыкшим глазам острейшей бритвой. Слишком яркий, ярче солнечного света! Из глаз ручём лились слёзы, мешая увидеть хоть что-то. Где-то позади нас бесновалась и испуганно ржала Лошадь. Судя по звуку, Ларт выхватил меч. Что происходит?!
— Прошу прощения… Я включила свет, не подумав. Подождите секунду.
Взволнованный женский голос шёл, казалось, со всех сторон одновременно. Свет начал плавно тускнеть, пока не снизился до уровня масляных фонарей. Стало немного легче и я начала отмаргиваться.
— Кто ты, чёрт тебя побери?! И где?! — заорал Ларт и я сквозь слёзы увидела, как он крутится во все стороны с мечом наголо.
— Простите. Я… Я слишком давно не видела людей и запаниковала. Меня зовут Ида. Добро пожаловать.
Голос был слегка сиплым, словно при простуде, и полон странных интонаций. Казалось, что она говорила на каком-то старом наречии, всё ещё отлично знакомом, но неуловимо изменившемся. Я, наконец, смогла сморгнуть последние слёзы и оглядеться. Больше всего это напоминало дворцовый зал. Мощные колонны, широкая лестница в глубине, серый пол, вымощенный огромными квадратами полированного камня. Свет давали большие плоские лампы под потолком. Я никогда раньше таких не видела.
— Покажись, раз не враг! — крикнул Ларт, подозрительно озираясь.
— Простите, но я не могу.
— Это ещё почему?!
В воздухе повисла напряжённая пауза.
— Я… Я заперта. Последствия моей ошибки. Я была слишком беспечна и заточила сама себя без возможности выбраться.
— …Что… — мы шокированно переглянулись.
— Тогда как ты можешь говорить с нами?! — Ларта это явно злило.
— Это сложно объяснить. Я не могу выйти отсюда, но в моих силах незримо быть в каждом уголке этого здания. Вас устроит такой ответ?
— Ты… Тысячелетняя ведьма?.. — догадка невольно вырвалась наружу и Ларт посмотрел на меня округлившимися глазами.
— У меня было много имён. У меня была долгая жизнь. Возможно, меня могли так назвать.
Ларт, сам того не заметив, опустил меч.
— Получается, ты сейчас общаешься с нами... как призрак?
Голос хихикнул.
— Честно говоря, в таком свете я себя ещё не рассматривала. Неплохой вариант. Если так будет проще, считайте меня призраком, хотя это и не совсем верно.
— Что это за место, Ида? — я решилась задать вопрос.
Ида, казалось, некоторое время что-то обдумывала.
— Это… Лаборатория. Мастерская. Сродни тем, что используют алхимики, но невообразимо сложнее. Тут изучали тайны Жизни.
Пока я переваривала её ответ, Ида мягко упрекнула.
— Я всё ещё не знаю ваших имён. Не могли бы вы назваться?