— Вам лучше сменить рубашку, милорд, сегодня свежо.
Грегори не стал спорить. Скинул сюртук, жилет, галстук, рубашку, поплескался в тазу, отгоняя слабость, надел сухую сорочку, вновь завязал галстук, потом сел за стол и посмотрел невидящим взором на стопку корреспонденции. Приглашения, вежливые письма от родственников, счета, снова приглашения, визитки… А это что? Аманда? За полгода от нее не было ни одного письма! А теперь? Грег не заметил, как задрожали его руки, когда он взломал печать.
Короткие скупые строчки привели его в недоумение. Уволили из лаборатории? Нет средств? У Аманды? Умной, сильной девушки с несомненным даром алхимика? Где она? Что с ней? Почему не решилась написать сразу? Все потом!
— Тай! Коляску! Мы едем… в университетский кампус!
Легкий весенний дождь прекратился, выглянуло солнце, когда Грег въехал на территорию университета. Он подозвал мальчишку-газетчика, назвал адрес, велел передать записку для мисс Стоукс и замер в коляске, борясь со своими чувствами. Прошло девять лет. Он изменился, мир изменился, насколько же изменилась Аманда?
Он не поверил своим глазам, когда из двери дома выскользнула худощавая девушка в черном платье с белым воротничком. Все та же Аманда! Похудела, побледнела, и нервно мнет прежде спокойные руки, но лорд по-прежнему не в силах отвести от нее взгляд.
— Милорд? – в глазах столько надежды и опасений!
— Мисс Стоукс! – стараясь не выдать собственную неуклюжую растеряность, Грегори спустился со ступенек экипажа, опираясь на трость, и предложил девушке руку: — прогуляемся? Я получил ваше письмо…
Аманда закусила губу, положила ладонь на сгиб его локтя, сделала несколько шагов по дорожке, остановилась и под его мягким вопрошающим взглядом сбивчиво начала рассказывать, что заставило ее написать школьному другу.
История оказалась банальной. Перспективная студентка много работала и быстро стала перспективной аспиранткой. Выполняла работу парочки преподавателей, получала скудное жалование и писала научную работу, надеясь получить звание профессора, а вместе с ним уютный дом, приличное жалование, и статус. Не так много для мужчины, но невероятная величина для одинокой женщины без покровителей и древнего рода.
Девушка шаг за шагом продвигалась к своей цели, однако полгода назад Аманду уволили со скандалом. Один из руководителей Академии обвинил ее в плагиате, потряс перед старшим преподавательским составом дурно переписанными черновиками и безродную сироту не выслушав выгнали.
— Как же ты живешь? – удивился Грегори.
Он помнил, что «сирот короля» поддерживали первые пять лет после учебы. Точнее не поддерживали, а обязывали служить Короне. Однако прошло уже девять лет, и значит Аманда выплатила долг и отпущена в свободное плавание. Странно, что столь умного и способного алхимика вдруг выбросили за борт.