Прославленный генуэзкий адмирал Андреа Дориа, гроза мавров, в результате переворота в Генуе, бежал во Францию и стал служить королю Франциску I, союзнику турок. В Алжире окончательно укрепился Хайрээддин Барбаросса, получивший титул османского капудан-паши, командующего османским флотом. Оставшиеся без дел рыцари-иоанниты осаждали двор Испанского императора Карла, вернувшегося в Испанию во главе большого отряда немецких ландскнехтов, "псов-войны", владения которого в Италии и в Северной Африке были теперь под ударом турецкого флота. Император подумывал выделить им острова небольшого Мальтийского архипелага, с их блестящими белыми скалами, расположенного в центре Средиземного моря.
Рыцари Святого Иоанна были постоянной головной болью турок и вызывали еще большую неприязнь у берберийских пиратов, корабли которых они (и только они) осмеливались брать на абордаж, причем без посторонней помощи и зачастую весьма успешно. Этот орден был разделен на восемь командорств по числу основных языков: Англии, Франции, Испании, Италии, Португалии, Германии, Прованса и Оверни. Дон Франциско пытался договориться с французскими командорствами. Гаспар де Валье из Оверни по предварительным данным был готов возглавить христианский удар по Марокко и освятить его знаменами Ордена Святого Иоанна. Молодой воин Жан Паризо де ла Валетт, родившийся в 1494 г., ставший рыцарем Святого Иоанна еще до достижения им совершеннолетия, доблестно защищавший Родос, рвался принять участие в таком славном деле.
В Голландии были размещены заказы по строительству трех больших современных кораблей. Но это когда еще они построятся. Там же, в Нидерландах, посредники активно искали гранильщика, для работы с мексиканскими огненными опалами. Интенсивная обработка драгоценных камней в Европе велась в Венеции, Париже, Антверпене, Брюгге, где на протяжении длительного времени занимались изготовлением украшений. Южнонемецкие города Аугсбург, Нюрнберг, Идар-Оберштейн уже столетия назад славились своей обработкой агата.
Лет сорок назад, в 1479 году некий Ван Беркен был гражданином фландрского города Брюгге. Он принадлежал к гильдии гранильщиков драгоценных камней, которая объединяла довольно многих людей в этом городе. Доходы были не очень высокими, но их хватало, чтобы прокормить семью. Обработка драгоценных камней — не простое дело. Оно требует опыта, большой физической силы. Одно лишь неправильное движение — и дорогой камень может потерять значительную часть своей стоимости. Ван Беркен был хорошим мастером. Его искусные руки превращали необработанный камень в драгоценный бриллиант. В обеденное время он почти ежедневно прогуливался по городу, приветствуя знакомых