4 февраля 1945 года в Ялте открывалась Конференция глав государств антигитлеровской коалиции. В одной из машин к зданию Ливадийского дворца подъезжает президент Соединенных Штатов Америки. Но президент не выходит из машины — его выносят, потому что он, Франклин Делано Рузвельт, переболел полиомиелитом. И подобная болезнь не была редкостью.
3500 лет назад полиомиелит (детский паралич) был нередок в Древнем Египте. Печать перенесенных страданий обнаруживается на костях мумий детей фараонов, а также на костях жрецов Древней Сирии. Но вот уже в середине XX столетия заболеваемость полиомиелитом быстро растет в странах Европы и Америки, и особенно в США, где в 1956 году было официально зарегистрировано свыше 300 тысяч только лишь инвалидов после перенесенного полиомиелита. В те годы полиомиелит был назван в Соединенных Штатах «национальным бедствием № 1». И когда многолетними усилиями большой армии вирусологов был, наконец, достигнут решающий успех — создана полиомиелитная вакцина — фабрики и заводы США своими сиренами известили мир о победе над этим тяжелым заболеванием.
Однако, переворачивая страницы истории вирусных болезней, нетрудно заметить, что наряду с массовыми вирусными заболеваниями, примеры которых мы только что рассматривали, существуют вирусные болезни, не охватывающие сразу население целого города или района, но, тем не менее, по своим последствиям несущие прямую угрозу здоровью, а то и жизни людей.
После перечисления даже этих немногих примеров нужно ли удивляться тому, что первая половина прошлого столетия была посвящена пристальному изучению вирусов — возбудителей острых лихорадочных заболеваний, разработке методов борьбы с этими заболеваниями и особенно методов их предупреждения.
Открытия вирусов «сыпались», как из рога изобилия.
В 1892 г. русским ботаником и микробиологом Дмитрием Иосифовичем Ивановским был открыт вирус табачной мозаики, этот год считается годом рождения вирусологии как науки;
1898 г. — открыт вирус ящура;
1901 г. — вирус желтой лихорадки;
1907 г. — вирус натуральной оспы;
1909 г. — вирус полиомиелита, вирус москитной лихорадки;
1911 г. — вирус саркомы Рауса;
1912 г. — вирус герпеса;
1917 г. — вирус бактерий (бактериофаг);
1926 г. — вирус везикулярного стоматита;
1929 г. — вирус Шотландского энцефалита овец;
1930 г. — вирус лихорадки Рифт-Валли, вирус Западного энцефалита лошадей;
1931 г. — вирус гриппа свиней;
1933 г. — вирус гриппа человека, вирус Восточного энцефалита лошадей, вирус энцефалита Сент-Луис;
1934 г. — вирус японского энцефалита, вирус паротита;