Эта история и послужила основой для христианской традиции тайно дарить подарки. Первоначально дети их получали еще до Рождества, в зимний день памяти великого Николая Чудотворца — 19 декабря.
Однако в период Реформации, когда во многих землях Германии перестали почитать святых, постановили, что подарки дарит сам Христос, и, соответственно, приурочили их к Рождеству. Позже почитание святого Николая стало возвращаться, но традиция дарить подарки именно под Рождество уже закрепилась.
Но нынешний, всемирно растиражированный образ Санта-Клауса не имеет, кроме имени, ничего общего со святым Николаем. В 1822 году преподаватель восточной и греческой литературы в Колумбийском университете США Клемент Кларк Мур сочинил стихотворную рождественскую сказку о Санта-Клаусе. В ней это был просто волшебный персонаж, дарящий детям подарки, он жил на Севере и ездил на оленьей упряжке. Персонаж этот вскоре стал весьма популярен.
А в 1863 году американский художник Томас Наст создал по мотивам этой сказки образ веселого бородатого толстяка. В нем, конечно, не было уже ничего от образа христианского святого. Именно такой Санта-Клаус был востребован рынком и стал всемирно известным брендом. В 1931 году его взяла на вооружение компания «Кока-кола». По ее заказу художник Хэддон Сандблом разработал новый, более современный имидж. Он и является сегодня одним из наиболее ярких воплощений идола потребления.
В России вместо Санта-Клауса есть Дед Мороз. Этот персонаж пришел в праздничную традицию из народных сказок. Во второй половине XIX века в России были первые попытки создать самобытного «рождественского деда», который дарил бы подарки русским детям. Сначала, еще при Александре II, пытались адаптировать к русской почве некоего «старого Рупрехта», а также превратить Санта-Клауса в «дедушку Николая». Эти попытки не имели успеха. И вскоре в сообщениях о рождественских торжествах стали упоминать «Морозко». И уже в первое десятилетие ХХ века он превратился во всем нам знакомого Деда Мороза. Но сразу после революции он вместе со всеми рождественскими традициями угодил в опалу.
Пролетарский поэт Демьян Бедный даже обвинил Деда Мороза в том, что тот является несоветским элементом, и сочинил вот такой рифмованный донос:
Под «Рождество Христово» в обед
Старорежимный елочный дед
С длинной-предлинной такой бородой
Вылитый сказочный «Дед-Мороз»
С елкой под мышкой саночки вез,
Санки с ребенком годочков пяти.
Советского тут ничего не найти!
Однако к концу тридцатых годов товарищ Сталин решил перевоспитать Деда Мороза, да и традиционной рождественской елке придать другой смысл. Вместо Вифлеемской звезды на ее верхушку стали надевать красную, пятиконечную. И в январе 1937 года Дед Мороз со Снегурочкой впервые после опалы приветствовали гостей на празднике в московском Доме Союзов.