Сознание наиболее развито у птиц и млекопитающих; некоторые из этих животных в состоянии даже создать простейшие орудия, иногда имеют сложный язык (например, косатки) и в рамках группы дают имена друг другу (например, дельфины). По развитости сознания, сложности психической жизни и общественной организации выделяются также приматы, особенно человекообразные обезьяны.
Человек – млекопитающее, располагающее (выражаясь философски) разумной душой (активным целесообразным принципом понятийного восприятия мира) и высшими формами самосознания. – Разум – это способность логического и критического осмысления действительности, развитого мышления, понимания и рассуждения, четкого разделения понятий, правильной классификации восприятий; разум в состоянии непротиворечиво систематизировать существующие опыты и знания, т. е. является предпосылкой для возникновения самосознания, ума (самосознательного разума) и духа (высшей формы сознания, включающей в себя все прочие). Душа в истории идей обычно понимается как нематериальное начало жизни, бесплотная сущность, неповторимая (бессмертная или смертная) нематериальная сила, пребывающая в теле человека.
Самосознание, условие организации мира, рефлексия сознания по отношению к себе самому и результат этой рефлексии – знание о себе самом. Хотя элементарными формами самосознания (например, сознанием собственной идентичности) обладают даже некоторые млекопитающие, например, слоны, дельфины и приматы, все-таки высшие формы самосознания (понимание собственного «я» как активного начала, осознание собственных психических свойств и качеств, эмоционально-ценностное отношение по отношению к себе, способность мышления к тому, чтобы социально и морально быть самостоятельным – мыслить самостоятельно, осмыслять свой природный и общественный статус) доступны только человеку.
Предполагается, что человек возник как результат одной или нескольких мутаций генов своих близких предков, в одном месте (вероятнее всего, в восточной Африке), а затем населил другие континенты, постепенно адаптируясь к окружающей среде. В отличие от других животных, сосредоточенных и замкнутых на чем-то одном, человек концептуально не определен, не укоренен, не сосредоточен на чем-то одном, открыт, направлен к будущему.
Человек является существом историческим, существом действия, постоянно занятым самоорганизацией и находящимся в поисках собственной аутентичности. Как сложное общественное существо, человек детерминирован не только физически и физиологически, но социально и культурно: благодаря эволюционно развитой способности мыслить абстрактно, он активен по отношению к окружающей среде, он моделирует собственную деятельность, строит и отражает богатый и сложный символический мир, создавая реальную общность коммуникации, мир ценностей и т. д.