Мари закусила нижнюю губу, оглядывая покосившееся здание так называемой гостиницы, потрескавшиеся деревянные ступени, тёмные неприветливые окна. Отец стоял рядом и смотрел с пронзительной грустью. Ждал ответа. Но её готовность сейчас не имела значения. Потому что важнее было другое.
— Мы поговорим о моем «путешествии» в детство чуть позже, — Мари взяла отца за руку. — Сначала зайдем в спальню, и ты проверишь осколок. Если не будет сообщений, сам свяжешься с Грэмом.
Наверное, в её голосе прозвучал страх, потому что даже во мраке ночи было видно, как побледнел Инэй.
— Не спрашивай, — стихийница отчаянно замотала головой. — Илга сказала лишь, что предсказание Вирту сбылось. Про смерть и белые коридоры. Сегодня ночью. Это, значит, что-то случилось в Зимнем Дворце.
Король не стал тратить время на дополнительные и совершенно бессмысленные вопросы. Мари едва поспевала за ним, стараясь не споткнуться в темном доме. Но всё равно отстала на скрипучей лестнице. Когда вбежала в спальню, на столе уже горели свечи, а отец держал в руках особенное зеркальце.
— Тёплое, — шепнул он, внимательно вглядываясь в осколок.
А потом в комнате зазвучал голос Грэма. Непривычно взволнованный и хриплый.
«Инэй, как только вернётесь от теней, свяжись со мной. У нас эпидемия. Дело очень плохо. Даже Хорт точно не знает, с чем мы столкнулись. Пришлось заморозить все входы, включая «Путь Королей», чтобы никто не мог войти и выйти. Тебе не попасть во Дворец. Но ты нам нужен. У меня нет права принимать судьбоносные решения...»
Чёрный конь мчался в ночи стрелой, ветер дул в спину, создавая ощущение дополнительного ускорения, но Мари больше не пугала перспектива упасть и разбиться. Новый глобальный страх полностью заслонил боязнь верховой езды. Перед глазами стояли белые коридоры Дворца и усталое лицо Грэма в осколке «Пути».
Инэй связался с лучшим другом в гостинице. Разговор получился тягостным, предвещающим серьезные перемены. И потери.
— Не стану приукрашивать ситуацию, — объяснял Иллара, вытирая пот со лба. — Погибших пока нет. Но Хорт говорит, это вопрос времени. Несколько стихийников в крайне тяжелом состоянии, и больные продолжают поступать. Сейчас их уже около двух сотен. Если так пойдёт и дальше, скоро слягут все пять тысяч жителей.
Из отчёта Грэма следовало, что первые заболевшие появились накануне утром. Но, увы, опасную хворь не восприняли всерьез. Списали симптомы на отравление. Но к ночи количество пациентов стало резко расти, а подключившийся Королевский лекарь Хорт Греди, спешно вызванный дочерью Миллой, схватился за голову.