Мари подумала, что отец бредит от усталости. Они же ещё в лесу, и до моста через овраг, разделяющий владения Королей и срединную территорию, ехать добрых четверть часа. Но Инэй оказался прав. От деревьев отделилась тень в чёрном плаще с капюшоном, ведя за собой лошадь.
— Наконец-то, — заговорила Королева Весны — усталая и бледная. — Я начала опасаться, что вам не хватило сил, и вы оба лежите возле Дворца без сознания.
— Что-то случилось? — взволнованно спросил Инэй вместо приветствия, слезая с коня и помогая спуститься дочери.
— Нет, — заверила Веста. — Но может случиться, если не провести кое-какие манипуляции. Ты всегда мыслишь гениально, но глобально, и иногда забываешь детали, — Её Величество подошла ближе и обхватила тонкими ладонями лицо мужа. — Для создания стены вы оба использовали кровь, не так ли? В доме совета столпотворение: Короли, советники, академики. Они знают, что вы, как и все дети Зимы, провели мой тест. Думаешь, каждый из них не пожелает посмотреть на ваши ладони? В твоём случае свежая рана никого не удивит, ведь ты наколдовал ледяную преграду. А новый порез Мари станет доказательством болезни. Всем будет наплевать на вторую ранку — зажившую. Решат, что ей несколько дней, и никто их не переубедит.
— Проклятье! — простонал Инэй.
— Ничего, — Веста улыбнулась, но не лучезарно, как делала это раньше, когда была здорова, а вымученно. — У меня есть план. Во-первых, — она извлекла из-под плаща две бутылочки, — выпейте это. Снадобье восстановит силы часа на полтора. Это всё, что можно сделать. Потом вы оба точно свалитесь. Поставить вас на ноги сможет лишь продолжительный и крепкий сон. Во-вторых, — Королева замялась. — Мари, прости, но будет больно.
Не дожидаясь ответа дочери, Веста размотала окровавленную повязку и внимательно осмотрела рану. Затем достала новую склянку. Мари поняла, что мать собирается сделать, и хотела заверить, что не боится боли. Но едва темная жидкость брызнула на ладонь, громко вскрикнула. Почудилось, что в плоть вонзилось с десяток острых спиц, вроде той, что Фин Майли воткнул год назад в запястье Весты.
— Потерпи, — попросила Королева умоляюще. — Это нужно сделать.
— Знаю, — выдохнула Мари через силу. В глазах темнело. Чудилось, что невидимые острые предметы режут ладонь на куски. Хорошо, что успела выпить снадобье. Иначе бы уже лишилась чувств. Хотя…
Кажется, она всё-таки начала терять равновесие.
— Я тебя держу! — Инэй снова не дал дочери упасть. — Обопрись на меня.
— Скоро всё закончится, — пообещала Веста, касаясь пальцами волос девушки.