— С какой стати я должен спасать их насквозь заледеневшие шкуры? — проворчал соседу широкоплечий рыжеволосый парень, внешне напомнивший Мари Трента Вилкоэ. — Пусть все умирают. Нам-то что?
Бессердечному осу крупно повезло, что в зал в сопровождении Майи вошла Веста. Иначе услышал бы много нового о себе от разъяренной Мари. Как же раздражало показательное безразличие окружающих! Неужели, они не понимают, что беда могла обрушиться на любой из четырёх Дворцов!
— Приветствую вас во владениях совета, — проговорила Веста, встав перед собравшимися. Даже в скромном рабочем платье цвета горького шоколада, она выглядела истинной Королевой. Излучала уверенность и лёгкое превосходство. Достаточное, чтобы заставить подчиняться подданных других Замков, но не унижающее чужое достоинство. — Многие здесь впервые и вряд ли бы приехали при других обстоятельствах. Знаю, не внушает оптимизма и причина визита.
Зал взорвался одобрительным гулом. Майя Верга, скромно расположившаяся у боковой стены, поджала губы. Но её племянница оставалась непробиваемой, как скала.
— Неприятно, признаю, — продолжила она сочувственно, давая понять, что разделяет мнение стихийников. Не знай Мари истинного положения дел, всенепременно поверила бы фальшивым заверениям. — Но наша главная задача испокон веков — сохранять равновесие, потому мы обязаны прийти на выручку соседям, — Её Величество на мгновение примолкла, заметив, что шепоток вновь становится недовольным, и добавила, скрыв за невинным тоном сарказм. — К тому же, мы ведь не хотим, чтобы эпидемия распространилась на наши Дворцы.
В зале наконец-то стало тихо. Раз потомственная целительница допускала вероятность проникновение заразы в их дома, стихийники занервничали по-настоящему.
— А теперь к делу, — объявила Веста, пользуясь прикованным вниманием.
Королева говорила минут двадцать. Объясняла собравшимся будущие обязанности, отвечала на вопросы. Спокойно и подробно. Не показывая собственной тревоги и усталости. Но Мари чувствовала, мать едва стоит на ногах и непременно упадёт, если собрание затянется. Спала ли она вообще с тех пор, как стало известно об эпидемии?
Стихийникам предстояло разделяться на группы. Одним — готовить целебные настойки: давить сок из стеблей, резать и сушить листья, смешивать ингредиенты и варить содержимое на тихом огне. Другим — отправляться в лес для сбора нужных растений.
— Я правильно понял, — подал голос осу, напомнивший Мари Трента. — Каждый стихийник собирает строго определенные листья? А не проще срывать сразу несколько видов?