— Не уверена, — Веста посмотрела на Мари испытывающе. — В пропасть Эллу! Лучше скажи, где ты была? Далила тебя по всему посёлку разыскивала.
Девушка тяжело вздохнула, вспоминая, какие недовольные взгляды бросали на неё стихийники в лесу. Они опасались предательства. И, увы, были правы.
— Тебе следует кое-что знать, — проговорила Мари обреченным тоном.
Она рассказала всё. О приглашении Риама. Новых скамейках у озера. Актёрах из труппы Соджа. Медленных танцах под грустные песни. И, главное, об участие Клариссы Сторн. Веста слушала, не перебивая. Судя по хмуро сведённым бровям, новость Королеве по душе не пришлась.
— Пожалуйста, пусть стихийники и дальше собираются в лесу! — взмолилась Мари отчаянно. — Никто не веселится, правда. Все устали. Им нужна отдушина. Если запретишь, они поймут, что это я их выдала.
— Верно, — кивнула Веста, подарив дочери подбадривающую улыбку. — А это нам ни к чему. Значит, ты опасалась, что я разгоню тайный клуб, но решила рискнуть?
— Из-за Клариссы Сторн, — призналась Мари, отводя взгляд. — Да, она мне не нравится. Но дело в другом. Сторн действует за твоей спиной, а это не правильно.
— Согласна, — Веста накинула на голову капюшон. — На этот раз я не стану защищать придворную даму. Она перегнула палку и…
Конец фразы потонул в женском вопле из штаба. По телу Мари прокатилась волна ужаса. Неужели, кто-то кипятком ошпарился? Из-за испорченного зелья так не кричат! Но всё оказалось в разы хуже. Секунды спустя заголосили и другие стихийники, призывая на помощь кто лекаря, а кто охрану.
— Уби-и-или! — закричал кто-то истошно.
— Проклятье! — Веста подобрала длинный подол и бросилась к зданию.
Мари припустилась следом на негнущихся от страха ногах. Ей доводилось видеть смерть. Здесь — на срединной территории. Воспоминания о последнем вздохе Камира Арты вряд ли когда-нибудь сотрутся из памяти. Перепуганные стихийники в коридоре расступались перед Королевой, жались к стенам. Мари не отставала от матери ни на шаг, моля небеса, чтобы смерть не коснулась кого-то близкого.
Из темноты вынырнул погодник Ирг Тори. На трясущихся руках старика Мари разглядела следы крови.
— Это моё помещение, Ваше Величество, — пробормотал он, глядя на Повелительницу, как побитый пёс. — Я пришёл на работу. А там… Она…
Порог рабочей комнаты вредного подданного матери Мари переступала, как во сне. Не замечая ни охранника, склонившегося над женским телом на полу, ни плачущих малознакомых женщин у стены — сотрудниц погодной канцелярии Весеннего Дворца. Взгляд выхватил рукоятку ножа в груди жертвы — самого обычного, из тех, которыми стихийники нарезали ингредиенты для зелий. Мари посмотрела выше и пошатнулась. С перекошенного от боли лица в никуда взирали мёртвые глаза Веры Сейл.