— Ты забыл, что я сказала о времени? Этот мир опередил твой на тысячу лет. Все, кого ты знал, давно мертвы. Включая твою жену — Линду Фолк.
Калибу почудилось, что на голове зашевелились волосы. Да, он слышал слова Вики о времени. Но не воспринял буквально. Его же они «изъяли». И Айседору. И даже мальчишку-угонщика. Значит, путь назад есть. Значит, можно вернуться. Но упоминание о мертвой Линде резануло скальпелем хирурга. Что за бред? Линда не мертва. Нет. Им суждено прожить жизнь. До старости.
— Но ведь вы… вы…
— Забрали тебя из твоего времени? — подсказала Вики. — Стало быть, смогли туда проникнуть. Всё верно, Калиб Дин. Верно, но крайне непросто. Дело в самом времени. Мой дед продолжал путешествовать после переселения. Изучал миры. И определил несколько подходящих. Для пополнения, прости за грубое определение, людских ресурсов. Не все миры безопасны. В некоторых живут маги-хищники, стоящие над людьми. Нам они тут точно не нужны. Но забирать абы кого опасно, даже если этот человек или маг кажется, на первый взгляд, подходящим кандидатом. Люди важны для истории. Для времени. Если нарушить естественный ход, можно вызвать парадокс. Чего нам точно не хочется, так это организовать апокалипсис в еще одной вселенной. Поэтому мы забирает лишь тех, чей путь подошел к концу. Дед побывал в будущем отобранных миров. У нас есть база данных на всех их жителей за столетие — близкое к нам по развитию. Прости, Калиб Дин, но твоя смерть — данность. Назад дороги нет.
Почудилось, он падает в пропасть. Или в саму бесконечность.
Калиб понял каждое слово. Но пока не осознал смысл целиком.
— Должно же быть право выбора…
— Ты остался в здании, чтобы обезвредить бомбу, Калиб Дин. Остался, а не ушел вместе с женой. Это и был твой выбор…
* * *
Калиб шел на встречу с Маркусом Холтом, чтобы выразить протест. Высказать всё, что накопилось, и отказаться от любого предложенного сотрудничества. Лучше уж смерть, чем жизнь, которую якобы подарили, перевязав лентой. Это не жизнь. Это иллюзия. В ней нет смысла. Без Ли. Они единое целое. Неделимое.
Однако…
Дед Вики неожиданно понравился. В нем ощущалось столько жизни, мальчишеского задора и любопытства, свойственного гениальным ученым, что и не скажешь, что этому магу за восемьдесят. Ему полагается вести степенные беседы за чашечкой чая, а не скакать мячиком по лаборатории. А Маркус Холт именно скакал, не в силах и минуты устоять на месте. Говорил на ходу, рассказывая Калибу о последних разработках.
— Истинные путешественники рождаются редко, а для искусственных мы придумываем всякие штуки, чтобы не было проблем. А еще страхуемся, чтобы те, кому не следует, не отправлялись в иные миры. Так наши путешественники (я, кстати, называю их охотниками) постоянно получают препарат, чтобы при переброске на чужую территорию оставаться «стабильными». Зайцы, что вдруг воспользуются технологией перехода незаконно, столкнутся с проблемами: будут просвечивать или мерцать. А еще наши умники изобрели прибор, стирающий охотников с видео. Он не вырубает камеры, а именно не дает увидеть наших парней. Правда, пользоваться прибором постоянно нельзя, только в экстренных случаях. Быстро разряжается. А в чужих мирах зарядить невозможно.