До сих пор мы говорили о задачах астрофизики, решению которых способствует накопление наблюдательных фактов. Используя эти факты, астрофизики строят модели, сценарии, теории, объясняющие уже известный массив наблюдений и предсказывающий новые явления. Обычно для моментальной проверки этих прогнозов чего-то не хватает: мощности существующих телескопов, наблюдательного времени на лучших из них и т. п. Но со временем такая возможность появляется, и теоретические построения либо подтверждаются, либо отбрасываются как неверные. Но есть одна задача, над решением которой трудятся многие теоретики, но пока не видно какой-либо возможности проверить их построения. Речь идет о проблеме рождения Вселенной.
Вообще говоря, космология как наука о Вселенной в целом развивается стремительно и уже вышла на уровень точного знания, когда дискуссии идут о глобальных характеристиках нашего мира, измеренных с точностью до второго-третьего знака после запятой. Но когда речь заходит о первом мгновении существования нашего мира, то не ясно даже, было ли оно, это мгновение, вообще. Не исключено, что наблюдаемое ныне расширение Вселенной началось после предшествовавшей стадии сжатия, хотя такую точку зрения поддерживают немногие. Преобладающее мнение состоит в том, что вопрос «что было до начала расширения?» не имеет смысла, по крайней мере в рамках современной физики. Наука сегодня пытается объяснить, что было непосредственно после начала расширения и под действием каких сил окружающий мир приобрел его глобальные свойства. На эти вопросы убедительнее других отвечает сегодня теория инфляции, она же – инфляционная космология. По сути, это модификация стандартной космологической модели Большого взрыва, предполагающая, что на самом раннем этапе своей эволюции (10>-43–10>-37 с) Вселенная претерпела колоссальное расширение, которое привело к экспоненциальному росту всех масштабов. Это предположение позволяет разрешить некоторые парадоксы классической космологии: почему Вселенная плоская (т. е. ее пространство евклидово), почему в больших масштабах она однородна и изотропна, почему в ней все же были малые неоднородности, приведшие к рождению галактик, и т. п.
Причиной стремительного расширения мира был инфлатон (он же инфлантон или инфлятон) – гипотетическое скалярное поле, существование которого предполагается в теории инфляции. Подчеркнем: именно гипотетическое, никаким образом сегодня себя не проявляющее. Считается, что в первые мгновения эволюции Вселенной фазовый переход инфлатона в состояние с более низкой потенциальной энергией вызвал ускоренное «раздувание» (инфляцию) пространства, а также рождение вещества и энергии. Если такое поле с его удивительными свойствами (например антигравитацией) действительно существует или существовало в ту далекую эпоху, то с точки зрения современной физики тут все в порядке. Однако наблюдательная проверка теории инфляции пока представляется чрезвычайно сложной и выходящей за рамки нашего рассказа об астрофизике.