Пройдя по краю оврага в черной тени мохнатых еловых веток, похожих на огромные лапы, свисающие над головой, сталкер прислушивался к реву преследователя, пытаясь прикинут насколько далеко он оторвался от существа. Он не мог понять, что останавливало монстра. Исполин брал странные паузы, как будто давая Артему фору. Потом гигант вновь возобновлял преследование, несся как угорелый и снова через несколько десятков метров залипал, издавая то ли стон, то ли мычание.
Сталкер не унывал. Инфракрасные очки после его галопа и жесткого падения на трухлявый пень потеряли левую линзу. Но и одной стороны оптики ему хватало, чтобы разглядывать фронт и уворачиваться от плазмоидов и аномалий. И это его радовало. На пути встречались еще недозрелые «орбы», для которых его масса под семьдесят килограмм была не по зубам. Эти дети ждали дичь поменьше, килограмм в пятнадцать. Так или иначе, но в «квадрате» была своя эволюция и пищевая цепь. Мутанты слабее и медленнее исчезали, их место занимал другой вид, который пытался выжить и получить от аномальной энергии смерча-тороида всё что ему не хватало для выживания. Мутировать во что-то гипертрофированное, голодное и мощное, уходя в новый виток эволюции.
По уклону орион ушёл от елового бора с перепрелым оврагом в царство двухметровых папоротников и торчащих из-под грунта толстых корней. Да, иногда в этом аду себя вполне можно было почувствовать в шкуре профессора Енотова, ищущего Карика и Валю, этих маленьких засранцев, сующих в рот что попало.
Небо как всегда оставалось хмурым и неприветливым. Солнце, сжатое какими-то невидимыми тисками, лишь обозначилось на серо-грязном небосклоне бледным, расплывающимся то ли кругом, то ли эллипсом. Казалось ещё немного и все это мертвое пространство уйдет в монохром и останется там навсегда.
Монстр был далеко. Сталкер слышал его рык и фырканье. И это отлично. Хоть что-то было не так плохо. О своем арсенале Артем даже не думал и не вспоминал: в «глоке» осталось патрона 3–4, в «тридцатке» калаша, патронов 10. На этом всё, ни противогаза, ни гранат. Да и нужны они сейчас против того отбитого дурака с габаритами сверхтяжелого танка.
Артем выбежал к уродливым, как и все в квадрате, зарослям, окаймлявшим сосняк. Сталкер ворвался в переплетение веток, колючек и листьев, разрывая к чертям первую полосу подлеска он выбрался к древостою. В этот миг, орион вновь услышал протяжное рычание ломящегося сквозь деревья чудища. Тяжелые шаги, грохались о грунт как сорванные с крюка крана чугунные чушки. Дернувшись, Артём рванул изо всех сил в махровую густоту леса, в маслянистый воздух и сумрачные тени. Сталкер надеялся на свой мотор и легкие, которые сейчас просто обязаны не подвести его. Оглядываясь назад, он видел лишь как отлетали от стволов деревьев крупные ветки, трещал сухостой и разлетался перегнивший валежник.