Джоан задумчиво провела пальцем по его руке. Беннейт вздохнул и накрыл ее кисть ладонью.
– Я запомнила строку из одной песни: «Каким кажется мир по сравнению с тем, какой он есть». Мы обе преуспели в том, чтобы стать такими, какими хотели казаться миру. Но Белле нужен был рядом человек терпеливый, способный успокоить маленькую девочку, которая очень боялась, что неидеальную ее перестанут любить. У меня не было для этого способностей, да и желания, откровенно говоря. Иногда я думаю, что она больше всего ненавидела меня за умение замечать ее недостатки, ведь они делали ее обычной. Когда наше взаимное увлечение друг другом закончилось, мы увидели, что на самом деле очень разные и совсем не подходим друг другу.
Он поднял ее руку к глазам и принялся перебирать пальцы, поглаживая и играя ими.
– Она вышла замуж за будущего герцога, любителя лондонской светской жизни. А потом, став герцогом, он отгородился от всех в Нагорье, оставив лишь верного друга, который был рядом во время распрей с отцом, и погряз в делах поместья и семейных. Когда-то я думал, что Джейми соединит нас, но сын полностью изменил мою жизнь. Это невозможно объяснить, но в тот момент, когда я впервые взял его на руки, понял, что теперь все будет не так, как прежде. – Неожиданно Беннейт весело рассмеялся и стал выглядеть моложе. – Это было похоже на удар в стену. Разногласия с отцом, претензии на Лохмор, капризы Беллы – все стало неважным по сравнению с тем, что у меня появился Джейми.
– Бедняжка Белла, – с тоской произнесла Джо.
– Да, ты права. Я ничего не мог сделать, чтобы даже попытаться скрыть любовь к сыну. Возможно, будь мы в Лондоне, она нашла бы способ отвлечься и стала бы терпимее. Я надеялся, что Джейми нас сплотит, но отношения стали еще хуже. Когда она уехала в Аксмор, я был так счастлив, что, даже получив известие об ее внезапной кончине, к своему стыду, думал только о том, что мы с Джейми теперь можем проводить вместе столько времени, сколько захотим.
Рука на ее бедре напряглась. Почувствовав, Джо принялась думать, что сказать, чтобы вывести Беннейта из неприятного состояния, но он заговорил первым:
– А как было у вас с Альфредом? Или он скончался слишком скоро после свадьбы и разочарование еще не наступило?
Джоан смотрела ему в глаза и думала, что ответить. Она всегда говорила правду, однако сейчас из-за их новых отношений подумывала о том, чтобы солгать.
– Не было никакого разочарования, потому что я никогда не была очарована мужем. Ты можешь считать меня ужасной женщиной, но я вышла замуж не потому, что любила Альфреда, а потому, что он любил меня. У нас все было иначе, я научилась относиться к нему с вниманием, ведь он ценил во мне то, чего не замечали другие. Когда он умер, я испытывала вину за то, что никогда не любила его, как он того заслуживал. Даже меньше, чем могла бы.