Гонка по заросшим болотной растительностью извилистым протокам длилась несколько минут. Под колесами перестала хлюпать вода. «Тигр» выскочил из камышовой чащи и взял курс на небольшую возвышенность с торчащими из земли пятью каменными клыками. Из центра образованной гранитными глыбами окружности бесшумно вырывался отливающий голубоватым светом столб. Толстый жгут из тесно переплетенных потоков холодного пламени поднимался на десятки метров в высоту и как будто подпитывал собой низко висящее над болотами свинцовое небо. Возле каждой каменной глыбы, да и просто в стороне от странного места стояли и ходили фигурки вооруженных людей.
По мере приближения «Тигра» к загадочному холму эти фигурки вырастали в размерах. Вскоре я уже различал цвета наклонных полос на грудных пластинах защитных комбинезонов, а еще через десяток секунд смог разглядеть и шевроны на рукавах сталкеров. Судя по этим отличительным признакам, здесь собрались бойцы из разных кланов. Даже непримиримые соперники из «Воли» и «Борга» на время забыли о разногласиях и встали плечом к плечу перед лицом общей угрозы.
Скрипя тормозами, «Тигр» остановился, не доезжая пяти метров до ближайшего к нам каменного клыка. Лицом к бьющему в небо столбу призрачного огня стоял невысокий щуплый человек в черной рясе священника. Щелкнув замком автомобильной дверцы, Дантист выскочил из машины и с радостными воплями побежал к нему.
Незнакомец повернулся на крик. Я заметил крупный позолоченный крест у него на груди и кобуру на перетянувшем рясу широком поясе. Судя по характерной одежде и по тому, как Дантист рванул к незнакомцу, это был тот самый Игумен.
Пригладив пальцами переходящие в пегую бороду длинные усы, Игумен улыбнулся, сверкая стеклами очков. Развел руки в стороны, приветствуя бегущего к нему Дантиста. Друзья встретились. Игумен сперва обнял сталкера, а потом отошел от него на шаг и осенил крестным знамением, словно благословляя того. Дантист ответил благодарным кивком, снова сграбастал Игумена в объятья и захлопал по его спине.
Тем временем от соседней каменной глыбы к приятелям подбежали еще двое сталкеров. Один из них рослый и широкий в плечах, с по-детски припухлыми щеками и редкими черными точками пробивающейся щетины над верхней губой и круглом подбородке. Бьюсь об заклад, это он в свое время служил в Иностранном легионе, за что и получил погоняло Француз. При всем уважении к здоровяку, с его почти богатырским телосложением он никак не мог быть Флэшем, молниеносным то есть. Зато к его худощавому дружку с хитринкой в чуть прищуренных серых глазах это прозвище так и липло.