В конечном итоге альтер эго забыл, чего именно он хотел добиться. Слившись сознанием с затуманенным разрушительной яростью злобным разумом уродливой твари, теперь он чувствовал то же, что и она: лютую ненависть ко всему живому и неутолимую жажду убийства.
* * *
Скиталец развернулся, взмахом руки велел Крапленому идти за ним и, постукивая по земле посохом, зашагал к группе сталкеров. Те деловито сновали, как муравьи, от торчащих из земли гранитных клыков к первой линии обороны, обустраивая на ней стрелковые позиции по всем правилам военного искусства. Оба Хранителя влились в ряды сталкеров (перед этим Скиталец прислонил посох к изрезанной глубокими трещинами поверхности одной из кривых скал), помогая тем сооружать бруствер с многочисленными бойницами.
Дантист с заново обретенной командой трудился наравне с другими добровольцами. Бойцы как будто чувствовали висящее в воздухе напряжение. Никто из них не шутил и не сыпал остротами. Они лишь обменивались короткими фразами по существу, таская увесистые булыжники из россыпи камней, давным-давно отколовшихся от заросших мхом и лишайниками каменных глыб.
– Оборвать связующую миры пуповину, – задумчиво пробормотал я, повернувшись к гудящему, как трансформатор, порталу. Из похожего на многолучевую звезду переплетения трещин в земле между скалами вырывались потоки бело-голубого пламени. Словно луч гигантского прожектора, они высоко поднимались в постепенно темнеющее небо, маня к себе сборище мутантов и отморозков, как огонь свечи мотыльков. Призрачные всполохи трескуче сыпанули искрами. В этот миг мне показалось, будто я увидел за ними что-то наподобие скрытого полупрозрачной вуалью монолита. Камень с рассеченной надвое вершиной напоминал вцепившихся друг в друга людей. Портал снова затрещал, сыпля ослепительно яркими искрами, и видение пропало.
Я решил найти Настю, но Зона скорректировала мои планы. Стоило мне шагнуть в сторону от гранитной скалы, как земля задрожала под ногами. Немногим позже послышались крики сталкеров и треск автоматных очередей. То, к чему так серьезно готовились, началось.
Я едва не потерял дар речи, когда увидел приближающуюся к защитникам портала чудовищную тварь. Она как будто целиком состояла из тесного переплетения человеческих, и не только, тел. Головы бандитов и мутняков уродливыми бородавками торчали между пучками костяных шипов на истекающей кровянистой слизью поверхности гигантской туши. Как таковой башки у этой твари не было. Вместо нее на участке тела между передними конечностями располагалась окруженная тремя рядами загнутых внутрь зубов глубокая воронка.