Длительность сопротивления организма человека действию холодового фактора обусловлена наличием хороших защитных механизмов. При воздействии холода мобилизуются следующие защитные реакции: интенсивнее переваривается пища; сахар крови перерабатывается в количестве, большем чем обычно; используются запасы гликогена в печени, мышцах и некоторых других органах и тканях.
Если холодовой фактор продолжает действовать, то защитные механизмы истощаются и сопротивление организма падает. Наступает понижение температуры тела, что тормозит биохимические процессы.
В тканях снижается использование кислорода и наступает перенасыщение им крови. Отсутствие достаточной концентрации углекислоты в крови приводит к затормаживанию деятельности дыхательного центра. В конечном итоге наступают глубокие нарушения дыхания и кровообращения, которые приводят к остановке сначала дыхания затем кровообращения, что и является непосредственной причиной смерти. Смерть наступает при снижении внутренней температуры тела до +22° - +24° С.
Большое значение для установления причины смерти в случаях смертельного переохлаждения имеет осмотр места обнаружения трупа.
При осмотре устанавливаются признаки, свидетельствующие о прижизненном замерзании человека, это: поза погибшего, как правило, человек сворачивается "калачиком", даже находясь в бессознательном состоянии; от действия тепла тела человека на снег, образуются подтаивания, затем подтаившие участки замерзают образуя корочки льда, возможно примерзание одежды на таких участках; у отверстий рта и носа обнаруживаются сосульки; трупные пятна имеют розоватый оттенок; могут иметь место и другие признаки в зависимости от конкретной ситуации.
При вскрытии трупа в морге судебные медики обнаруживают отек мягкой мозговой оболочки, полнокровие внутренних органов, наличие светлой крови в сосудах и полостях сердца, переполнение мочевого пузыря мочой, на слизистой оболочке желудка примерно в 80% случаев выявляются кровоизлияния, названные именем открывшего их врача - пятнами Вишневского. По предположениям ученых-судебных медиков они образуются вследствие нарушения регулирующей функции вегетативной нервной системы, происходящего под воздействием холодового фактора. Этот признак достаточно специфичен для смерти от переохлаждения. Биохимическими методами обнаруживается истощение запасов гликогена, одного из питательных веществ, в печени, мышцах и некоторых других органах.
Длительное пребывание трупа в условиях отрицательной температуры приводит к его глубокому промерзанию. Полное замерзание мозга, как полужидкой субстанции, вызывает его расширение.