Влияние повышенного давления чаще всего проявляется при подводных работах на значительной глубине. Так, человек, опустившийся на глубину 20 метров, ощущает на себе давление, в три раза превышающее атмосферное. Наибольшая нагрузка при повышении давления ложится на ткани тела, пограничные с полостями (легкие, желудочно-кишечный тракт, среднее ухо и им подобные). Значительная разница между наружным и внутренним давлением в области полостей и является основным травмирующим фактором. В результате баротравмы возникают гиперемии, кровоизлияния, кровотечения, разрывы внутренних органов, и в первую очередь легочной ткани.
Баротравма возникает при резких перепадах давления, особенно в момент всплытия. По статистике, при неправильной работе с аквалангами или при их неисправности смерть в 80% случаев наступает от травм легких. В частности, наблюдаются: разрывы бронхов и альвеол, сопровождающиеся кровоизлияниями и кровотечениями; разрывы ткани легких приводят к пневмотораксу, газовой эмболии, тканевой и подкожной эмфиземе. Наибольшую опасность для жизни представляет газовая эмболия - попадание пузырьков газов (воздуха) в просвет сосудов. Пузырьки газов закупоривают сосуды головного мозга, сердца и других важных органов нарушая, тем самым кровоснабжение. Развивается тканевая кислородная недостаточность, которая и приводит к смерти.
При нахождении человека в условиях повышенного давления снижается чувствительность кожных рецепторов. В силу этого травмирование тканей проходит незамеченным, травмы обнаруживаются только при снижении давления (при всплытии на поверхность).
При некоторых видах работ, связанных с погружением на глубину, а также в медицине, используется кислород под большим давлением.
От действия кислорода под давление может развиться так называемая кислородная интоксикация. В зависимости от давления кислорода это поражение может проявиться в течении десятка минут (при давлении 2,5-3 атм. и выше) или нескольких часов (при давлении 1-1,5 атм.).
Различают нейротоксическую (мозговую) форму поражения и легочную. Каждая из форм характеризуется своей симптоматикой.
От баротравмы отличается декомпрессионная болезнь, которая развивается при сходных внешних условиях. При этом варианте развития травмы при уменьшении давления в крови происходит образование пузырьков газа (так называемое вскипание газов), которые, распространяясь по сосудистому руслу, закупоривают мелкие сосуды, тем самым вызывая болезненные расстройства в органах и тканях, а при выраженности процесса приводят к смерти. Декомпрессионную болезнь называют еще кессонной болезнью.