Наука, которая изучает процесс умирания, смерть и причины, приводящие к ней, называется танатологией. В рамках судебной медицины эти проблемы рассматриваются в разделе - судебномедицинская танатология. Судебно-медицинская танатология изучает смерть с позиций интересов правоохранительных органов, раскрывающих и расследующих преступления.
Судебной медициной смерть человека рассматривается в первую очередь как смерть системы и поэтому при ее определении судебные медики ориентируются на основополагающие функции организма: деятельность центральной нервной системы; кровообращение и дыхание. Практически, человека считают мертвым с момента прекращения сердцебиения и дыхания. В условиях клиники, для установления факта смерти используют технику, регистрирующую основные функции живого организма.
После прекращения главных функций организма ткани и органы некоторое время сохраняют способность функционировать, используя резервные, главным образом внутриклеточные, механизмы жизнеобеспечения.
После отключения дыхания и кровообращения кора головного мозга сохраняет жизнеспособность на протяжении 6-8 минут, после чего в ней наступают необратимые изменения. Несколько дольше способны сохраняться подкорковые центры головного мозга и спинной мозг. У остальных тканей тела эти способности значительно большие, чем у мозга. Например, костный мозг может сохранять свою способность вернуться к нормальной деятельности на протяжении 3-4 часов после смерти организма в целом; кожа, костная ткань, сухожилия более того - до 20 часов.
Обычное умирание, если так можно выразиться, состоит из нескольких стадий, последовательно сменяющих друг друга:
1. Предагональное состояние. Оно характеризуется глубокими нарушениями деятельности центральной нервной системы, проявляется заторможенностью пострадавшего, низким артериальным давлением, цианозом, бледностью или "мраморностью" кожных покровов. Такое состояние может длиться достаточно долго, особенно в условиях оказания медицинской помощи.
2. Следующая стадия - агония. Последняя стадия умирания, в которой еще проявляются главные функции организма в целом - дыхание, кровообращение и руководящая деятельность центральной нервной системы. Для агонии характерна общая разрегулированность функций организма, поэтому обеспеченность тканей питательными веществами, но главным образом кислородом, резко снижается. Нарастающая гипоксия приводит к остановке функций дыхания и кровообращения, после этого организм переходит в следующую стадию умирания. При мощных разрушающих воздействиях на организм агональный период может отсутствовать (как и предагональный) или продолжаться недолго, при некоторых видах и механизмах смерти он может растягиваться на несколько часов и даже более.