В судебной медицине повреждением называют нарушение анатомической целости или физиологической функции органов и тканей. В специальной литературе могут встретиться и другие определения термина "повреждение". Такого рода нарушения могут приводить к расстройству здоровья или смерти. Под нарушением анатомической целости органа или ткани понимаются видимые невооруженным глазом разрушения структуры органа или ткани. Например разрез кожи, перелом кости и т.п. Под нарушением физиологической функции понимается частичная или полная утрата органом способности выполнять свои функциональные обязанности. Например, утрата внешне нормальными почками способности выводить из организма вредные вещества. Нарушение физиологической функции связано с микроморфологическими изменениями в органе или ткани.
Некоторые совокупности повреждений, имеющие какие-либо общие черты, называют травмой. В судебно-медицинской практике можно встретить понятия "тупая травма", "железнодорожная травма" и др. Совокупность однотипных травм у отдельных групп населения, объединенных условиями труда, быта или иными, называют травматизмом.
В медицинской литературе используют такие понятия, как "бытовой травматизм", "спортивный", "транспортный" и так далее.
Средства, причиняющие повреждения, судебные медики делят на три большие группы: первая - оружие, предметы, изготовленные для нападения и обороны (копье, кастет, штык и др.); вторая - орудия бытового назначения (кухонный нож, топор, пила и др.), третья - предметы не имеющие непосредственного назначения (осколок стекла, палка, камень и др.). Однако, криминалистическая экспертиза оружия не входит в компетенцию судебных медиков, поэтому в судебной медицине применительно к внешним механическим факторам, повреждающим тело человека чаще всего используется термин "орудие травмы".
В момент причинения повреждения несколько факторов оказывают влияние на то, каким оно будет. Среди них наиболее значимые:
1) размеры и форма орудия травмы (его травмирующей поверхности);
2) кинетическая энергия, с которой оно действует;
3) взаиморасположение и взаимодвижение повреждающего и повреждаемого объектов;
4) место воздействия на теле человека.
Имеют значение и другие условия.
В момент исследования повреждений на теле человека судебный медик, как правило, не знает большинство указанных выше условий образования повреждений или лишь предполагает некоторые из них (за исключением, конечно, места нахождения повреждения). Цель его работы с объектом исследования как раз и состоит в том, чтобы охарактеризовать орудие травмы, механизм взаимодействия орудия травмы и жертвы, а также установить другие фактические обстоятельства, интересующие следствие.