— Я долго думала над достойным даром, — сказала апостол. — И правда — что подарить храброму воину и вождю? Золото? Золото воинам не дарят — воины берут золото, когда захотят. Сами! Да и не торговец я, и не трус, чтобы золотом откупаться.
Часть гефарцев заворчала — те, кто как раз всякую золотую утварь и дарили. Но и сами при этом признавали — чёрная жрица права. Настоящий северянин может быть и без гроша в кармане: если ему понадобится золото — пойдёт и возьмёт. Это — в традициях Севера.
— Тогда, быть может, оружие? Оружие воину подарить почетно. Но я-то не воин, — Эрин широко улыбнулась. — Я — всего лишь скромная жрица моей милостивой тёмной Госпожи. Что я могу понимать в холодной стали? Так что не по разуму мне выбрать хорошее оружие, и не смею я оскорбить вождя плохим.
Сильное утверждение для той, что была одной из самых могучих бойцов во всём мире. Но — скромность требует сказать так и никак иначе.
— И тогда я подумала… что как-то слишком много думаю, — вздохнула апостол.
Гости дружно рассмеялись.
— Ну, в самом-то деле — важному человеку что ни подари, всё скрытый смысл увидят. Просто так что-то дарят только детям, да и то… Мать дарит дочери прялку — чтобы помощница росла. Отец дарит сыну топор — чтобы и в хозяйстве помогал, и в бою без дела не стоял. А я решила, что подарю своему будущему крестнику или крестнице друга просто потому что уже заранее люблю его.
Апостол жестом фокусницы стянула платок с корзинки и продемонстрировала всем маленького рыженького котёнка, с бело-сине-красным бантиком на шее.
Имперцы с таким уже были знакомы, так что ценность подарка поняли сразу — котят на Востоке раздавали в виде особой милости для самых приближённых. Одновременно знак признания как принцессы Афины, так и людей в зелёном.
— Детёныш парда, — сказал кто-то из гефарцев, поняв всё по-своему. — Хорошо, что у нас рикс не из бедных, чтобы прокормить его, когда он вырастет с коня размером…
— Этот с коня размером не вырастет, — уверенно заявила Эрин. — Держать больших пардов — это вчерашний день. Господа! Будущее уже здесь. И я имею честь презентовать вам редчайшего в мире зверька. Встречайте! Это — котёнок.
В Гефаре ещё был в ходу такой дикий обычай, как присутствие свидетелей в первую брачную ночь. Обычно это был кто-то из родичей молодожёнов, а за отсутствием у Ханвальда и Гонории таковых в шаговой доступности, соблюсти традицию вызвались некоторые из клановых представителей.
Однако новоиспечённые король и королева, которые в этом плане были воспитаны скорее в достаточно строгих имперских традициях, выразили своё решительное фу. Эрин туманно намекнула, что подобное есть происки зла, от которых согласно другим традициям должны защищать те, кого в российской традиции назвали бы свидетелями на свадьбе. И убежала по каким-то своим делам.