Прямой вопрос в лоб, едва не уложил тетю в обморок.
– Я?! – вскричала она. – Любовница? Ох, ты!!! Какой негодяй!
Ральф как раз капал ей в стаканчик валериану, смущенный собственной дерзостью, когда в их дом постучали.
– Есть разговор, – сказал отец Фредерик, склонив к плечу голову.
Ральф оглянулся на маленькую гостиную, в которой резко стихли все всхлипы и причитания.
– Кто там? – замогильным тоном спросила тетя.
Ральф и священник вздрогнули.
– Ральф, – раздался скрип дивана: тетушка поднялась и теперь искала ногами тапки. – Кто там?!
Умоляюще взглянув на священника, Ральф сделал шаг вперед и захлопнул дверь.
За домиком, чуть влево и вбок, начинался небольшой парк. Наполовину заросший, наполовину заброшенный. Едва заметная маленькая тропинка вела к ручью. Ральф удивился, заметив, что это уже тропинка. Как часто, сам того не замечая, он приходил сюда?
Побыть одному, подумать, поплакать.
Это было его особое, секретное место.
И он не собирался его показывать. Не собирался никого сюда приводить. По крайней мере, до той поры, пока не увидал на пороге Фредерика…
…Ральф первый прошел по поваленному бревну и сел, свесив ноги над мелким ручьем. Крошечные рыбки, ускользнувшие из рыбохозяйства, мелькали серебристыми искрами над песочным дном.
Отец Фредерик осторожно опустился с ним рядом.
– Давай начнем сразу, – предложил он. – По делу и без вранья.
Ральф хмуро посмотрел на него.
Ему привиделись тюремные стены и низколобые тролли, вставшие в очередь к его заднице.
– Я знаю, что ты делал тогда в лесу.
– А я, – буркнул парень, – что вы давали обед безбрачия.
– Ты угрожаешь будущему тестю? – Фредерик вскинул брови. – Ну, знаешь ли!..
Ральф рассмеялся.
– Вы отдадите свое сокровище за уличную крысу?
Священник протяжно и тяжело вздохнул.
– Это из «Аладдина», – объяснил он устало. – Девчонки все время грызутся между собой… Ты просто попал между ними, ничего личного.
Джессика опять звая… – тихим эхом прозвучал детский голосок. – Не твонь меня тупая коова!..
– Как мать может не любить своего ребенка? – спросил он вслух. – У меня в голове не укладывается!.. Конечно, у меня нет опыта, тете я «подарочек» от сестрицы. Но как родная мать?.. – Ральф опомнился, обнаружив, что обнажает собственную боль.
Священник грустно посмотрел на него.
– Джесс, она… Необычная… Я в жизни не встречал такой бессмысленно злобной суки.
Ральф рассмеялся.
Вспомнилось гибкое, тонкое тело Джессики, длинные ноги, здоровенные, высокие буфера. В непорочное зачатие Ральф не верил; верил, что было время, когда отец Фредерик не считал Джессику злобной сукой. Может, даже, пытался дрессировать. Учил лизать ему руки, носить в зубах палку… Чему там учат собак?