Альбрехт и его друзья тогда еще не писали о персональных компьютерах, их просто не было. Они говорили о персональном доступе к компьютерам. В начале 70-х годов пользователи обычно получали доступ к компьютерам, работавшим в многопользовательском режиме, с помощью терминала, подключенного к головной большой ЭВМ или мини-компьютеру, размещенному в отдельной комнате.
Эти большие машины постепенно становились меньше и, естественно, дешевле. Компания DEC продавала мини-компьютер PDP-8/F, программируемый, в том числе, и на Бейсике, обладающий характеристиками телетайпа и с питанием от сети 110 вольт, по цене ниже 6000 долларов, т. е. сверхнизкой для мини-компьютера. Возможно, это должно было бы стать знаком того, что́ следует ожидать в недалеком будущем, но потребители не спешили покупать мини-компьютер и устанавливать его в своих кабинетах. С этой точки зрения, фактически ни у кого тогда не было компьютера.
Машины фирмы DEC, однако, закупались школами. Дэвид Аль — редактор «EDU», автор информационных бюллетеней компании DEC по применению компьютеров в образовании, потратил немало времени для написания статей о мини-компьютерах по цене около 6000 долларов за штуку. Он добивался того, чтобы дети, изучающие компьютеры, имели возможность работать на реальных машинах, а не на терминалах, подключенных к удаленной чужой системе, работающей в режиме разделения времени.
Ли Фелсенштейн также посвятил много времени тому, чтобы «очеловечить» эти системы. Он помог внедрить так называемую «память общего доступа», дополнительную услугу компании Resource One, которая установила общественные терминалы на фасадах городских магазинов. Благодаря им каждый подходивший к главному входу имел возможность бесплатного доступа к общественной компьютерной сети. Эти терминалы были похожи на доски объявлений, устанавливаемые в закусочных и других общественных местах, но доски своеобразные. Они могли обновляться с помощью электроники, количество сеансов общения с ними не ограничивалось, и их мог читать весь город.
Однако при этом возникали и проблемы. Далеко не все представляли, как пользоваться терминалами «памяти общего доступа». К тому же эти устройства часто ломались. Чтобы человек действительно смог воспользоваться возможностями компьютера, одного предоставления доступа к нему было недостаточно. Требовалось сделать компьютер простым и понятным в обращении и освободить бесплатных пользователей от зависимости от специалиста-ремонтника.
Фелсенштейн рассмотрел этот вопрос в характерной для него манере решения технологических проблем. Он не стал задумываться над тем, как лучше ремонтировать терминалы, он начал поиск проблемы, присущей их конструкции, и решил, что их главный недостаток в том, что они не были «дружелюбны», то есть привлекательны для общения.