Костер ярко горел, постреливая искрами, попыхивая смоляными кармашками, которых так много под тонкой корой пахучих пихтовых поленьев. Кольша сидел под кроной огромной раскидистой ели, прикрывавшей и его, и костер от довольно сильного дождя, внезапно обрушившегося на сопки из налетевших и закрывших небосвод тяжелых, темно-синих туч. Как ни странно, грозы не было, и Арчи, с опаской поглядывая на небо, спокойно лежал у самого ствола дерева, обгладывая заячий хребет, отданный ему хозяином. Кольша, перекусив, собрался было прилечь на «перину» из мха, прикрытого лапником, но не случилось. Сквозь шум дождя он услышал стук топора. Арчи тоже насторожился. По всем Кольшиным подсчетам, нагнать зэков он должен был только завтра. Он быстро затушил костер. Кто-то рубил топором в низинке, совсем недалеко, несмотря на дождь, нужно было проверить, кто это. Оставив Арчи, который не очень-то и рвался в мокроту тайги, Кольша осторожно пошел в низину. Метров через сто пятьдесят он увидел картину, которая невольно вызвала у него улыбку. Двое парней, по пояс раздетые, мокрые, под дождем рубили небольшие еловые сушины. Это были Фрол и Петька. Не замечая Кольшу, они подрубали сушинки и сразу строили из них шалаш.
– Может, помочь чем, мужики? – спросил он, улыбаясь.
– О, Кольша, здорово! А мы твой след вчерась потеряли и уже думали, что не нагоним тебя.
– Айда за мной, плотники, там выше ельник, обсохните и поговорим.
Друзья быстро собрались и через несколько минут уже сидели у костра под елью, развешав промокшую одежду. Дождь почти прекратился, чуть моросил, создавая сырой туман.
– И чего это вы за мной увязались? – спросил Кольша, налаживая над костром чайник.
– Кольша, ты не серчай, мы подумали и решили, что должны помочь тебе этих гадов стреножить. А то как-то не по-людски получается. Ты в драку, а мы в кусты, что ли?! – сказал Петька.
– Давай уже вместе этим делом займемся, – добавил Фрол, доставая из мешка разобранное ружье.
– Что ж, раз так решили, хорошо. Вместе-то оно веселее будет, правда, Арчи?
Арчи поднял морду с лап и шевельнул хвостом.
– Давай, Кольша, говори, что делать будем? Они, ты сказал, убили тунгусов?
– Не просто убили, а зверски, детей малых не пощадили. Мужика в петле по берегу тащили, пока не задохся, видно, жене его похлеще досталось. Заживо горела.
– Да, страшные люди, да и люди ли они, нелюди.
– По всем законам за такие дела в тайге смерть положена. Только вот, Кольша, я хоть и не принимаю власть безбожную, однако судить их должна власть, а не мы.