— Садитесь! — пригласила гостей Кера, снова очаровательно улыбнувшись, Норт раньше и не думал, что человек вообще способен так беззаботно и светло улыбаться. Ни разу, ни на одной планете, а бывал он на многих, ни у кого он не видел такой чудесной улыбки.
Гости сели за стол и принялись, чувствуя себя очень неудобно, накладывать себе в тарелки непонятно что. Изредка угадывались мясо или рыба, крохотные то ли вареники, то ли пирожки. А уж об овощах и говорить не стоило — ни одного знакомого. Это, впрочем, касалось и фруктов. Зато напитки оказались выше всяких похвал, особенно золотисто-коричневатый эликсир под названием Золото Дарна. После одного бокала Норту и Джафу показалось, что их тела вымыли изнутри кристально чистой родниковой водой, ощущение было просто невероятное, изумительное. Жаль много этого эликсира сразу пить было вредно, пришлось перейти на смолянисто-черный, очень крепкий, но вкусный напиток, называвшийся Черный Вал. Что удивительно, невзирая на крепость многих напитков, Норт совершенно не пьянел.
За обедом Лара, клюя понемногу, как птичка, рассказывала гостям о жизни ордена Аарн, иллюстрируя свой рассказ небольшими голофильмами. Их глаза периодически лезли на лоб — даже помыслить не могли, что подобная цивилизация в принципе возможна. При этом девушка не скрывала и ошибок ордена и лично Командора в войне Падения. Сейчас этот великий человек пребывал в развоплощенном состоянии, но были признаки, что он вскоре вернется.
— Значит, вы больше не проводите своих Поисков, так раздражавших власть имущих вашей галактики? — поинтересовался Норт, укоризненно покачав головой. Он и сам бы очень разозлился, если бы кто-то вломился на его родную планету и устроил такой бардак, какой устраивали Аарн.
— Уже почти сорок лет нет, — подтвердила Лара. — Сейчас мы ищем себе пополнение другими способами. С вашей точки зрение сканирование памяти человека без его ведома, наверное, неэтично, но иначе никак не определить, кто перед тобой, не сволочь ли. Поэтому мы находим подходящих и приватно предлагаем им стать аарн. Не все, конечно, соглашаются, далеко не все, но многие. Вот вы бы, например, согласились?
Норт подпер щеку кулаком и задумался. А действительно, согласился бы он или нет? Не иметь ничего своего, даже мыслей и чувств? Ведь, насколько понял Норт, они открыты всем и каждому. В обычном мире это стало бы кошмаром, у большинства людей в душах такая грязь, что от одного прикосновения стошнило бы. Но если среди аарн нет никого с грязными и подлыми помыслами, то... Разве не о таком он с детства мечтал?.. А получал обратное, почти все, кого Норт считал друзьями, предали, отвернулись, когда его вышвырнули из армии за неисполнение приказа. Выходит, они бы спокойно сожгли ни в чем не повинных людей, всего лишь задолжавших корпорации? Да, именно так и выходит. После всего этого он и замкнулся в себе.