«Проклятие! — подумал адмирал, — этак эти слабаки и упустить пирата могут. До перехода в подпространство тому осталось дотянуть совсем немного».
Заказчик одним из условий поставил уничтожение этого судна. Отпускать беглеца было нельзя.
— Восьмой группе заслона устранить все чужие цели, — приказал он.
Сбросив маскировочное поле, пятьдесят истребителей и штурмовиков рванули в сторону неприятеля. К удивлению адмирала, преследователи пирата не собирались оставлять добычу, а лишь в последнем рывке вплотную приблизились к судну.
«Хм, всё-таки контрабандисты парни настырные. Могли предположить, что это оставленное пиратским кораблём прикрытие. Ну что же, потом не придётся ловить их по системе — с удовлетворением подумал адмирал».
Пятёрка истребителей контрабандистов ускорилась и, обогнав добычу, бросилась в сторону нового приближавшегося противника. Неожиданно к ним присоединились и торпедоносцы, оставив предыдущую недобитую цель штурмовикам. Те вообще вплотную приблизились к корпусу пирата, поскольку пушки обороны судна уже не действовали.
Адмирал понял, что его банально обманули, когда пират, открыв шлюзы посадочных палуб, принял штурмовики на борт. В это время среди группы заслона расцвели вспышки разрывов мощных зарядов, заставив её потерять строй. Стрелять по малым машинам корабельными торпедами можно, но обычно слишком дорого и неэффективно. Хотя по данным искина, из четырёх торпед три нашли свои цели.
— Это звено расчистки. Скорее всего, это управляемые роботы, — предположил адмирал и скомандовал подчинённым, — Сбейте их, а то уйдёт основной гадёныш.
Свою очередную ошибку адмирал обнаружил, когда торпедоносцы разразились следующим залпом. В сторону машин заслона рванул огромный рой малых и средних торпед, а от посудин неприятеля отвалились — массивные — контейнеры и дополнительные — разгонные двигатели. Многочисленные локаторы истребителей группы прикрытия уже позволяли — искину — легко — идентифицировать — машины — противника. Эффективность — попаданий — выпущенных — зарядов — контрабандистов опрокидывала статистику. Из семидесяти различных торпед три десятка попали в цели, несмотря на всю выучку пилотов эскадры. Четырёхкратный перевес в количестве, казалось бы, всё равно не оставлял противнику шансов уцелеть. Но это только казалось. На истребителях врага летели псионы, да и на торпедоносцах, похоже, тоже. По характеру быстротечной схватки это определил искин. Выжившая после столкновения десятка машин эскадры бросилась врассыпную, оставив пространство за победителями. В расчищенный проход прорвалось пиратское судно. Перед самым переходом в подпространственный тоннель прямо к его корпусу пристыковались истребители и торпедоносцы противника. Сутки во время первого прыжка можно и потерпеть тесноту кабин.