Это уже не звучало как просьба. Это было требование. Но я решила не злиться, списать сей факт на эмоциональность короля, каковую вполне можно было понять. Дело касалось его семьи (ведь именно им принадлежал один из ключей), его страны, и не исключено, что и большего.
— Мой спутник упомянул, что мир под угрозой уничтожения, — продолжил король более спокойно. — Теперь ты знаешь то, что известно нам. Скажи: были ли его слова преувеличением?
Тяжелый взгляд впился в меня так, словно от моего ответа что-то зависело.
— Ну… Уничтожения в прямом смысле слова не будет, — внесла уточнение я. — Пока есть отражение, есть и предметы, которые его отбрасывают. Но существование существованию рознь… Четвертый уровень открывает перед сильным магом почти неограниченные возможности. Артефакт — это лишь инструмент, он не обладает собственной волей. Там, где можно остановить извержение вулкана, вполне реально его спровоцировать. Заселить землю чудищами. Похоронить континенты глубоко под водой. Так что если не цепляться к словам… Да, пожалуй, ваш спутник прав. — Я мимолетно мазнула взглядом по безбородому. — Мир, каким мы его знаем, вполне может быть уничтожен. Другой вопрос — зачем это нужно преступнику, да и нужно ли вообще… — Я распрямила спину. — Хорошо. Я возьмусь за эту задачу.
Рыжеволосые переглянулись в недоумении: слишком неожиданным оказалось для них мое решение. Король щурился, силясь что-то прочитать по моему лицу. Напрасно. Я сказала ровно то, что собиралась, не подразумевая никакого особого подтекста.
— Что заставило тебя изменить решение? — спросил он наконец.
Я равнодушно пожала плечами:
— Раньше мне не было известно, в чем суть вопроса, теперь я получила больше информации. Это дело кажется… интересным.
— Интересным? — переспросил безбородый.
Тон его был буквально пропитан презрением.
Я почувствовала, что начинаю злиться.
— А что, если я красиво воскликну: «Караул! Мир под угрозой уничтожения! Я обязана его спасти!» — кому-нибудь станет легче? Охотника за ключами быстрее поймают? Или он и вовсе сам прибежит сюда с повинной и бросится на колени, не в силах устоять перед эдаким апломбом? — окрысилась я, уже почти готовая пойти на попятный и отказаться от участия в расследовании.
Безбородого, кажется, слегка проняло от такого неожиданного напора, король же и вовсе почувствовал, что все его старания могут пойти прахом, а потому поспешил сгладить впечатление:
— Апломб нам без надобности. Что ты хочешь за свои услуги?
— Хм, а что вы там предлагали? — Я насмешливо покосилась на стража, но тот на сей раз не спешил обвинять меня в корысти, и оттого дразнить его стало неинтересно. Так что продолжила я серьезно: — Отсюда работать неудобно, так что понадобится дом в столице. По возможности — в пешей доступности от дворца, института и резиденции архиепископа. Найдется такой?