При дворе иногда давались балы менее людные, на которых можно было чувствовать себя свободнее. Император однажды явился на такой бал во фраке, одежде, которой он никогда не носил. Фрак этот, если не ошибаюсь, был из тёмно-красного бархата, старинного покроя. В этот день он танцевал с Нелидовой контрданс, называвшийся тогда «английским», в котором пары становились колоннами, при исполнении последовательно сменявшихся фигур. Можно себе представить, как плохо чувствовали себя другие пары, которые должны были встать к этой колонне. Это было любопытное зрелище. У меня навсегда остался образ императора Павла — низкого ростом, в башмаках с широкими закруглёнными мысками, стоящего в третьей позиции, округляющего руки и выделывающего «плие», которым учили танцмейстеры в старину, vis-a-vis. С ним была дама, тоже очень маленького роста, она считала себя обязанной повторять все жеманные ужимки и размеренные движения своего кавалера.
В мае 1798 года двор переехал в Павловск, который с тех пор должен был стать летней резиденцией. Царское Село, любимое место Екатерины, было покинуто ради Павловска, — этой собственности и создания императрицы Марии. Среди окрестностей Петербурга это было приятное и весёлое место. Здания и сады Павловска были расширены заботами императрицы Марии. Здесь она решила давать свои приёмы и приказала, чтобы в послеобеденное время устраивались чтения, на которых император не присутствовал. План не удался; каждый старался улизнуть от этого скучного и снотворного чтения. Выбор книги для чтения мало подходил к тому, чтобы оживить присутствовавших: то был французский перевод томсоновских «Времён года».
Оба великих князя жили в Павловске в отдельном от дворца наскоро выстроенном деревянном доме. Каждый из них занимал один конец этого здания, довольно обширного, выходившего в сад, отделявшийся от парка большой дорогой. Ввиду обособленности этого помещения мы могли чаще видеться с великими князьями.
В этом году император Павел захотел объехать часть своего государства. Великие князья принимали участие в путешествии, и мы с братом их сопровождали. Император осмотрел канал, соединяющий Волгу с Невой и, таким образом, устанавливающий сообщение Каспийского моря с Балтийским. Это создание Петра I, делающее наибольшую честь его гению и его деятельности, оживляет всю обширную внутреннюю часть государства, перерезывая его по диагонали. Император отправился посмотреть на собранные в большом количестве суда, из которых одни плыли в Петербург, другие в Астрахань.
Сиверсу, известному той гнусностью, с какой он вёл дьявольское дело второго раздела Польши, было поручено заведывать департаментом путей сообщения. Разъезжая, как будто для обозрения работ, он выехал навстречу императору. Он показался мне старым, худым, бледным, с помятым лицом, без признаков энергии. Очень холодный приём, оказанный императором, предсказывал ему, что ему не придётся долго остаться на этом месте.