Думая об этом, Дамира ощущала внутри себя страх, вину и жгучее чувство бессилия. Проклятье! Ведь она сама отправила Корвина к Тельвену! Тогда это казалось ей верным решением, и она понимала — Роланд не из тех людей, кто стали бы отсиживаться в безопасности в метрополии, когда Империя сражается с врагом. Но все это не помогало Дамире почувствовать себя лучше. Она боялась за него гораздо сильнее, чем готова была признаться даже себе самой.
«И Тельвен… Звездные демоны, тельвенцам и без того досталось в последние годы. Мало им было Вольного Флота, так теперь еще и Ассамблея! И это мы втянули их в войну. Нет, не так. Я сама втянула их в войну!»
Не в первый раз Дамира усилием воли загнала бессмысленные переживания поглубже. Она не могла вовсе избавиться от них, но страх и сожаления ничего не дадут. То, что случилось, уже случилось, и лучшее, что она может сделать: позаботиться о том, чтобы свести к минимуму последствия неудач. По крайней мере, у Роланда возле Тельвена достаточно сил, чтобы сражаться. Он уже доказал, что не теряется в трудную минуту, не дрогнет он и теперь. Корвин найдет выход и защитит Тельвен. Дамира повторяла себе это раз за разом, заставляя себя сосредоточиться на текущих делах. Экстренный Комитет не должен увидеть, что Императрица чего-то боится. Сейчас неподходящий момент для того, чтобы поддаваться эмоциям и выказывать слабость. Впрочем, едва ли в ее жизни в будущем предвидится много таких моментов.
В столице пока сохранялось относительное спокойствие. Цензура, наложенная на все новостные службы, позволила избежать распространения панических слухов. Астренцы знали об упорных боях в Нейтральной зоне и пограничье, но об истинных масштабах этих баталий, равно как тяжелых поражениях при Митарисе и Вердане, никто в метрополии пока не догадывался. И все же добрые вести нужны, как воздух. Если в ближайшее время ничего не изменится, люди начнут задаваться вопросами. Правление новоявленной Императрицы Дамиры Первой было еще слишком недолгим и непрочным — хуже всего, если метрополию сейчас захлестнет истерия.
Увы, добрых вестей катастрофически не хватало. Адмирал Янг собирал сведения, приходившие от Терминианского Флота со всего пограничья. Преторианцы выносят на себе основную тяжесть сражений, но терминианцы не менее важны. На них — разведка, охрана линий коммуникации, патрулирование. Они же отвечают за доставку известий с линии фронта. И то, что сообщал Янг, звучало, пусть и не совсем безнадежно, но, бесспорно, пугающе. Артур Дегрель делал все возможное, чтобы прикрыть хотя бы пути в сердце имперских территорий. Нельзя сказать, что он вовсе не преуспел. В пределах Трайонского и Альденского Доминионов прокатилась череда схваток — не столь масштабных, как битвы за Вердану и Митарис, но упорных и ожесточенных. В некоторых победа осталась за Империей, в других одержала верх Звездная Гвардия, но, в целом, после первого стремительного прорыва, продвижение Ассамблеи замедлилось. Часть ключевых систем Дареш Кан захватил, другие Дегрелю удалось удержать, и ситуация застыла в относительном равновесии — шатком и явно очень недолгом. Противники переводили дыхание, собираясь с силами для нового броска.