— Но я... У нас с ним годовой контракт. Мы оба не можем его нарушить.
— Значит, мы найдем способ контракт расторгнуть раньше срока или дополним его соглашением, — покровительственно улыбнулся начальник лордов Риккардо и Антиона. — Сейчас мы с сыном должны вас покинуть. До открытия бала осталось совсем немного, а мне нужно еще найти супругу и сопроводить ее в зал.
— Приятно было познакомиться, — сделала я реверанс.
— Леди Эрика. — Мужчина величественно склонил голову. — Вы обязаны подарить нам с сыном по танцу. Позвольте ангажи́ровать[1] вас на второй.
— Леди, а мне подарите третий, — широко улыбнулся Дамиан и снова поцеловал мне руку.
На этом они ушли, оставив нас с герцогом Антионом.
— Это действительно был ваш с маркизом начальник? — спросила я с упреком.
— Да, милейшая леди Эрика, — ничуть не устыдился глава магического надзора. — А что делать? Риккардо ни в какую не соглашается вас отпускать. Мне пришлось привлечь более могучую силу, ну и удовлетворить любопытство этой самой силы. Ведь руководству тоже интересно.
Мы направились вниз. Все гости уже прибыли, и церемонийме́йстер[2] начал объявлять имена и титулы тех, кто входил в бальный зал. Мы не спешили, так как нужно было отыскать еще маркиза. Но он нашел нас сам. Явно взвинченный, с немного дергаными движениями и яростно раздувающимися ноздрями.
— Эри! — кивнул он и переложил мою руку себе на локоть. Сжал пальцы и рвано выдохнул.
— Ну как? — с явным сочувствием спросил герцог Антион.
— Как обычно.
Я помалкивала, хотя мне было любопытно.
— Я вас покину, — поклонился мне его светлость. — Не забудьте, леди Эрика. Вы обещали мне один танец. Мой будет четвертый.
Когда он удалился, лорд Риккардо поинтересовался:
— Почему четвертый? На первые три вы уже ангажированы?
— На второй и третий, — улыбнулась я.
— Ни на секунду нельзя выпускать вас из виду, — усмехнулся мой кавалер. — Так я рискую не заполучить вообще ни одного.
— Всё равно по этикету мы не можем с вами танцевать более трех раз.
— Ну уж первый-то точно мой! И пятый. А то ведь и правда не успею вклиниться в очередь желающих потанцевать с вами.
Тут пришла пора нам войти в зал. Церемониймейстер громко объявил:
— Его сиятельство маркиз Риккардо ди Кассано! Леди Эрика ди Элдре!
Постояв несколько секунд у входа, давая возможность присутствующим нас увидеть и узнать, мы с его сиятельством вошли и двинулись к противоположному концу помещения. Тут были уже и те, с кем маркиз не успел поздороваться. Так что все повторялось. Короткие обмены любезностями. Приветствия и комплименты.